El vértigo provoca una poderosa ilusión de que tú o el mundo a tu alrededor está girando, inclinándose o balanceándose, incluso cuando todo está completamente quieto. No es una enfermedad en sí misma, sino un síntoma, y la mayoría de las veces se origina en los órganos del equilibrio del oído interno y no en el cerebro. Muchas personas se preguntan qué es el vértigo, cómo se siente y si es peligroso, por eso esta guía responde esas preguntas en un lenguaje sencillo. En este artículo aprenderás en qué se diferencia la sensación real de giro del simple mareo, qué condiciones suelen desencadenar un episodio, qué señales de alerta requieren atención de urgencia, cómo llegan los médicos a un diagnóstico durante la consulta y dónde encajan los análisis de sangre. También explicamos las investigaciones más recientes y cómo interpretar los resultados de laboratorio de rutina puede ayudar a tu equipo médico a descartar problemas que contribuyan al vértigo.
Qué es el vértigo y cómo se siente
El vértigo es la falsa sensación de que te estás moviendo cuando no es así, o de que tu entorno se mueve cuando está quieto. Las personas lo describen como que el cuarto da vueltas, el piso se inclina o sienten que algo los jala hacia un lado. Según la Biblioteca Nacional de Medicina, el vértigo se refiere específicamente a la sensación de que tú o el cuarto están girando, lo que lo distingue de otros tipos de mareo. Un episodio puede durar segundos, minutos u horas, y con frecuencia viene acompañado de náuseas, pérdida del equilibrio o movimientos rápidos de los ojos llamados nistagmo.
Vértigo versus mareo
Es útil separar dos experiencias que la gente suele confundir. El mareo es la sensación de que te vas a desmayar, y con frecuencia aparece después de levantarse demasiado rápido, saltarse una comida o deshidratarse. El vértigo verdadero, en cambio, tiene una cualidad giratoria y direccional que el mareo común no tiene. Distinguirlos es importante porque apuntan a causas distintas: el mareo suele estar relacionado con la presión arterial o el flujo sanguíneo, mientras que el vértigo giratorio generalmente tiene que ver con el oído interno o el cerebro. Si quieres entender cómo la pérdida de líquidos puede provocar esa sensación de desmayo y aturdimiento, nuestra guía explica la relación entre deshidratación y presión arterial baja.
Causas del vértigo: los factores más comunes
Las causas más frecuentes del vértigo se originan en el sistema vestibular periférico, es decir, el oído interno y el nervio que lo conecta con el cerebro. El Instituto Nacional de Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación señala que existen más de una docena de trastornos del equilibrio reconocidos, y unos pocos explican la mayoría de los casos.
Vértigo posicional paroxístico benigno (VPPB)
El VPPB es la causa más común de episodios de vértigo. Ocurre cuando pequeños cristales de carbonato de calcio, que normalmente están fijos en una parte del oído interno, se desprenden y se desplazan hacia un canal lleno de líquido, enviando al cerebro señales falsas sobre la posición de la cabeza. El resultado es un vértigo breve e intenso que se desencadena con un cambio de postura, como darse vuelta en la cama, acostarse o inclinar la cabeza hacia atrás. Los episodios suelen durar menos de un minuto, pero pueden repetirse durante semanas.
Neuritis vestibular y laberintitis
Estas dos afecciones son consecuencia de la inflamación del oído interno o de su nervio, generalmente después de una infección viral como un resfriado o la gripe. La neuritis vestibular afecta el nervio del equilibrio y produce un vértigo repentino, intenso y constante que puede durar varios días. La laberintitis involucra el oído interno de forma más amplia y puede añadir pérdida de audición o zumbidos a la sensación de giro. Ambas suelen mejorar gradualmente conforme la inflamación se resuelve.
Enfermedad de Menière
La enfermedad de Menière produce episodios de vértigo que duran desde veinte minutos hasta varias horas, acompañados de pérdida auditiva fluctuante, tinnitus y una sensación de presión en un oído. Los investigadores la relacionan con un cambio en el volumen de líquido dentro del oído interno, aunque el desencadenante subyacente sigue siendo incierto. Los ataques pueden ser impredecibles y presentarse en rachas durante meses.
Migraña vestibular
La migraña vestibular se reconoce cada vez más como una de las principales causas de vértigo recurrente, especialmente en personas que también tienen migrañas. El vértigo puede presentarse con o sin dolor de cabeza y puede durar desde minutos hasta días. Debido a que se superpone tanto con la migraña como con los trastornos del oído interno, con frecuencia no se diagnostica correctamente. Nuestro artículo complementario revisa el panorama más amplio de desencadenantes y tratamientos de la migraña.
Causas graves y señales de alerta: vértigo central versus periférico
La mayoría del vértigo es periférico y no representa un peligro, pero una pequeña parte es central, es decir, se origina en el cerebro o el tronco encefálico en lugar del oído. El vértigo central es menos común, pero más serio, ya que sus causas incluyen accidentes cerebrovasculares, esclerosis múltiple y tumores. La Clínica Cleveland señala que las personas con vértigo central generalmente presentan una inestabilidad más grave o dificultad para caminar en comparación con quienes tienen una causa periférica. Saber qué características apuntan hacia el cerebro puede salvar vidas, ya que un ataque repentino de vértigo puede ser, en ocasiones, la primera señal de un derrame cerebral.
La tabla a continuación contrasta las características típicas que los médicos consideran para distinguir un problema del oído interno de uno relacionado con el cerebro. Es una guía para entender, no una herramienta para autodiagnosticarse.
| Característica | Vértigo periférico (oído interno) | Vértigo central (cerebro) |
|---|---|---|
| Causa habitual | VPPB, neuritis vestibular, laberintitis, enfermedad de Ménière | Derrame cerebral, esclerosis múltiple, tumor, migraña |
| Inicio e intensidad | Generalmente súbito e intenso, mejora con el tiempo | Puede ser más leve, pero persistente y progresivo |
| Síntomas auditivos | Frecuentes (zumbido, sensación de oído tapado, pérdida auditiva) | Generalmente ausentes |
| Marcha y equilibrio | Inestable, pero generalmente puede caminar | Desequilibrio grave, puede ser incapaz de caminar |
| Otros signos neurológicos | Poco frecuente | Visión doble, dificultad para hablar, debilidad o entumecimiento en la cara o extremidades |
Llama a los servicios de emergencia de inmediato si el vértigo aparece junto con un dolor de cabeza intenso y repentino, debilidad o entumecimiento en un lado del cuerpo, dificultad para hablar, visión doble, problemas para caminar o dolor en el pecho. Estas señales pueden indicar un derrame cerebral u otra emergencia. Para reconocer rápidamente el patrón de advertencia, revisa los signos de un derrame cerebral y el método FAST, y aprende más sobre cómo puede aparecer el vértigo en la esclerosis múltiple y el sistema nervioso.
Desencadenantes: estrés, presión arterial y azúcar en sangre
Más allá de los trastornos principales, varios factores cotidianos pueden desencadenar o empeorar el vértigo y el mareo. Entenderlos te ayuda a identificar patrones y reducir los episodios.
¿El estrés puede causar vértigo?
El estrés y la ansiedad no dañan directamente los órganos del equilibrio, pero pueden amplificar el mareo y hacer que el vértigo existente se sienta peor. La ansiedad suele provocar una respiración más rápida y una mayor conciencia corporal, lo que puede intensificar la sensación de inestabilidad. Una forma crónica relacionada con la ansiedad, conocida como mareo postural-perceptivo persistente, puede mantener los síntomas mucho tiempo después de que el desencadenante original haya desaparecido.
Presión arterial y flujo sanguíneo
Una caída repentina de la presión arterial al ponerse de pie, llamada hipotensión ortostática, suele producir sensación de mareo leve en lugar de un verdadero giro, aunque ambas pueden sentirse parecidas. La presión arterial alta se relaciona ocasionalmente con mareos durante subidas bruscas, y los medicamentos utilizados para controlarla también pueden contribuir. Nuestra guía explica cómo los problemas de presión arterial pueden producir síntomas en la cabeza y señales de alerta, y una descripción más completa aborda la presión arterial alta y su manejo.
Azúcar en sangre y otros factores contribuyentes
El nivel bajo de azúcar en sangre puede causar temblores, sudoración y mareo leve que algunas personas confunden con vértigo. La anemia, la deshidratación, ciertos medicamentos y las infecciones del oído interno también pueden tener un papel. Si has notado mareos junto con síntomas en el oído, nuestra guía explica las causas detrás de una infección de oído y su tratamiento, y un artículo relacionado aborda el hormigueo en el oído y la irritación nerviosa.
Cómo se diagnostica el vértigo: pruebas clínicas y el papel de los análisis de laboratorio
El vértigo se diagnostica principalmente a través del historial clínico y la exploración física, no mediante un solo estudio. Tu médico te preguntará cuánto duran los episodios, qué los desencadena y si tienes cambios en la audición o síntomas neurológicos. Después usará maniobras sencillas a pie de cama para identificar el origen del problema.
Maniobras clínicas
La prueba de Dix-Hallpike es el método estándar para confirmar el VPPB: el médico guía tu cabeza y cuerpo hacia posiciones específicas y observa tus ojos en busca del nistagmo característico. La prueba de impulso cefálico, la prueba de Romberg y la prueba de marcha de Fukuda-Unterberger ayudan a distinguir si la causa es del oído interno o del sistema nervioso central. En algunos casos, los médicos solicitan estudios especializados del equilibrio, como la videonistagmografía o la posturografía, para medir los movimientos oculares y la estabilidad.
Cuándo ayudan los análisis de sangre y los estudios de imagen
Este es el punto clave sobre los estudios de laboratorio: los análisis de sangre no diagnostican el vértigo, y ningún marcador en sangre lo confirma por sí solo. Lo que hacen los estudios de laboratorio es ayudar a tu médico a descartar o identificar factores contribuyentes y condiciones que pueden confundirse con vértigo. Una glucosa puede detectar azúcar baja en sangre, una biometría hemática (BH) puede revelar anemia, un perfil de electrolitos y sodio puede descubrir desequilibrios, y un panel tiroideo puede detectar una tiroides hiperactiva o hipoactiva. Cuando se sospecha una causa cerebral, el siguiente paso adecuado es una imagen por tomografía computarizada (TC) o resonancia magnética (RM), no un análisis de sangre. En otras palabras, los estudios de laboratorio descartan causas metabólicas; no confirman el problema del oído interno o del cerebro en sí.
Varios de estos estudios de laboratorio de rutina son fáciles de entender cuando se explican línea por línea. Nuestras guías te muestran cómo leer un resultado de biometría hemática (BH), cómo interpretar un resultado de panel de electrolitos, qué significa un resultado de nivel de glucosa , y cómo revisar tu rango normal de tiroides. Si un reporte completo te parece abrumador, empieza con nuestra guía general sobre cómo leer los resultados de un análisis de sangre.
Tratamiento y medidas en casa
El tratamiento depende completamente de la causa subyacente, por eso el diagnóstico preciso es lo primero. Muchas formas de vértigo mejoran solas o responden bien a un tratamiento específico.
Maniobras de reposicionamiento para el VPPB
Para el VPPB, el tratamiento más eficaz es un procedimiento de reposicionamiento de canolitos, como la maniobra de Epley: una secuencia de movimientos de cabeza y cuerpo que guía los cristales sueltos de regreso a su lugar. El Instituto Nacional sobre la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación señala que una sola sesión suele resolver los síntomas, aunque algunas personas necesitan repetir la maniobra. Un médico puede realizarla en el consultorio y enseñarte cómo hacerla en casa.
Rehabilitación vestibular y medicamentos
La terapia de rehabilitación vestibular utiliza ejercicios personalizados para reentrenar el equilibrio y reducir el mareo; es especialmente útil en la neuritis, la laberintitis y los síntomas persistentes tras el VPPB. Para el vértigo agudo de corta duración, los médicos a veces recetan medicamentos como la meclizina o un antihistamínico para aliviar la sensación de giro y las náuseas, aunque están pensados para uso breve porque pueden causar somnolencia. La migraña vestibular generalmente se maneja con medicamentos preventivos para la migraña, no con tratamientos dirigidos al oído.
Cuidados en casa
Algunos pasos sencillos pueden reducir el riesgo de caídas y aliviar los síntomas durante un episodio: muévete despacio al pararte o girar la cabeza, siéntate en cuanto empiece el mareo, duerme con la cabeza ligeramente elevada y deja una luz encendida si te levantas de noche. Evita manejar mientras tengas vértigo.
Cuánto dura el vértigo y qué esperar
La duración del vértigo depende de la causa. Los episodios de VPPB son breves, generalmente de menos de un minuto, aunque pueden repetirse durante semanas hasta recibir tratamiento. La neuritis vestibular puede causar vértigo intenso durante algunos días, mejorando en las semanas siguientes conforme el cerebro se adapta. Las crisis de la enfermedad de Ménière duran de veinte minutos a algunas horas, y los episodios de migraña vestibular van de minutos a días. Muchas personas tienen vértigo una sola vez y nunca más, mientras que otras presentan episodios recurrentes que se benefician de atención continua. No existe una forma garantizada de curar el vértigo de manera permanente, pero la mayoría de las causas responden bien al tratamiento, y el pronóstico para la vida cotidiana es generalmente bueno.
Avances científicos recientes
Según investigaciones indexadas en PubMed, revisiones sistemáticas y metaanálisis recientes han precisado la forma en que los médicos tratan las causas más comunes del vértigo. Para el VPPB, una revisión sistemática y metaanálisis de 2024 que incluyó ocho ensayos controlados aleatorizados con 516 participantes encontró que la maniobra de Epley sigue siendo el tratamiento más eficaz, y que agregar el medicamento betahistina no ofreció ninguna ventaja a corto plazo sobre la maniobra sola, con apenas un beneficio modesto que apareció a las cuatro semanas (Alsolamy et al., World Journal of Otorhinolaryngology – Head and Neck Surgery, 2024, DOI). Esto refuerza que el reposicionamiento, más que la medicación, es la base del tratamiento del VPPB.
Para la migraña vestibular, una revisión sistemática y metaanálisis en red de 2025 que incluyó cinco ensayos aleatorizados (419 pacientes) reportó que todos los tratamientos preventivos estudiados redujeron los episodios mensuales de vértigo, siendo el propranolol el que mostró el mayor efecto y el anticuerpo anti-CGRP más reciente, galcanezumab, el que ofreció el mejor equilibrio entre eficacia, tolerabilidad y calidad de la evidencia (Vasireddy et al., BMC Neurology, 2025, DOI). Una revisión sistemática independiente de 2025 que analizó nueve estudios (687 participantes) concluyó de manera similar que la evidencia de calidad moderada respalda el propranolol y el topiramato como opciones preventivas de primera línea, con los agentes anti-CGRP como alternativa prometedora para los casos difíciles (Almohammed et al., Annals of Clinical and Translational Neurology, 2025, DOI).
Para el reentrenamiento del equilibrio, un metaanálisis de 2025 encontró que la terapia de rehabilitación vestibular produjo una mejora promedio significativa en el Inventario de Discapacidad por Mareo y en la Escala de Equilibrio de Berg, aunque los autores advirtieron que los resultados variaron considerablemente entre estudios (Sun et al., Advances in Clinical and Experimental Medicine, 2025). Estos hallazgos deben interpretarse como evidencia de apoyo proveniente de ensayos combinados, más que como una conclusión definitiva, ya que varias revisiones señalaron muestras pequeñas y limitaciones metodológicas. Por último, una amplia revisión sistemática y metaanálisis de 2024, que incluyó 29 estudios con más de 103,000 adultos mayores, estableció el mareo como predictor independiente de caídas futuras, lo que subraya la importancia de una evaluación oportuna (Li et al., Age and Ageing, 2024, DOI).
Glosario
| Término | Definición |
|---|---|
| Vértigo | Sensación falsa de que tú o tu entorno están girando o moviéndose. |
| Sistema vestibular | Los órganos del equilibrio del oído interno y el nervio que los conecta con el cerebro. |
| VPPB | Vértigo posicional paroxístico benigno: episodios breves de giro desencadenados por movimientos de la cabeza cuando los cristales del oído interno se desplazan. |
| Laberintitis | Inflamación del oído interno que causa vértigo y, en ocasiones, pérdida de la audición. |
| Neuritis vestibular | Inflamación del nervio del equilibrio que provoca vértigo súbito y prolongado. |
| Enfermedad de Menière | Trastorno del oído interno con episodios de vértigo, pérdida de la audición y sensación de plenitud en el oído. |
| Nistagmo | Movimientos oculares rápidos e involuntarios que suelen presentarse durante un episodio de vértigo. |
| Maniobra de Epley | Una serie de posiciones de la cabeza y el cuerpo que se utilizan para tratar el VPPB. |
| Vértigo periférico | Vértigo que se origina en el oído interno o en el nervio del equilibrio. |
| Vértigo central | Vértigo que se origina en el cerebro o el tronco encefálico, como en el caso de un derrame cerebral. |
Preguntas frecuentes
¿El vértigo es peligroso?
La mayoría de los casos de vértigo no son peligrosos. Las causas más comunes, como el VPPB y la inflamación del oído interno, son molestas pero no ponen en riesgo la vida y generalmente mejoran con tratamiento o con el tiempo. El principal riesgo cotidiano es caerse, especialmente en adultos mayores, por lo que es importante moverse con cuidado. El vértigo se convierte en una emergencia médica solo cuando aparece junto con señales de alerta similares a las de un derrame cerebral, como dolor de cabeza intenso y repentino, debilidad o entumecimiento en un lado del cuerpo, dificultad para hablar, visión doble o problemas para caminar. En esas situaciones, busca atención de emergencia de inmediato, ya que una causa central requiere evaluación urgente.
¿Cuánto tiempo dura el vértigo?
Depende de la causa. Los episodios de VPPB son muy cortos, a menudo menos de un minuto, aunque pueden seguir repitiéndose durante semanas hasta que se realiza la maniobra de reposicionamiento. La neuritis vestibular puede provocar días de vértigo intenso que va disminuyendo en las semanas siguientes. Los ataques de la enfermedad de Ménière suelen durar entre veinte minutos y varias horas, y la migraña vestibular puede ir de minutos a días. Muchas personas se recuperan por completo, mientras que otras tienen episodios repetidos que responden bien a un tratamiento continuo.
¿El estrés puede causar vértigo?
El estrés y la ansiedad no causan directamente los problemas del oído interno que originan el vértigo verdadero, pero sí pueden hacer que el mareo y la inestabilidad se sientan peor. La ansiedad suele provocar una respiración más rápida y una mayor atención a las sensaciones corporales, lo que puede intensificar la sensación de giro o prolongarla. En algunas personas, después de un desencadenante inicial se desarrolla una forma crónica de mareo relacionada con la ansiedad. Manejar el estrés con técnicas de respiración, buen descanso y apoyo profesional puede ayudar a reducir la intensidad de los síntomas.
¿Cómo puedo saber qué oído está causando mi vértigo?
Por lo general no puedes saberlo por tu cuenta, por eso las pruebas clínicas son tan importantes. Un médico utiliza maniobras como la prueba de Dix-Hallpike, que coloca tu cabeza en ciertas posiciones para provocar y observar los movimientos oculares, con el fin de identificar el lado afectado. Señales como hacia dónde parece girar el cuarto, cuál oído se siente tapado o en qué lado hay cambios en la audición pueden orientar el diagnóstico, pero solo un especialista capacitado puede confirmar el origen con certeza. Si los episodios se repiten, consulta a tu médico sobre una evaluación formal del equilibrio.
¿Los análisis de laboratorio sirven para diagnosticar el vértigo?
No. Los análisis de laboratorio no pueden diagnosticar el vértigo, ya que esta condición se identifica mediante el historial clínico y la exploración física. Lo que los estudios de laboratorio sí pueden hacer es ayudar a descartar factores contribuyentes y condiciones que lo imitan, como niveles bajos de azúcar en sangre, anemia, desequilibrios de electrolitos o problemas de tiroides. Piensa en los estudios de laboratorio como una herramienta para descartar causas metabólicas, no para confirmar un trastorno del oído interno o del cerebro. Cuando se sospecha una causa cerebral, se utilizan estudios de imagen como tomografía computarizada (TC) o resonancia magnética (RM) en lugar de análisis de sangre.
¿Cómo se trata el vértigo en casa?
El cuidado en casa depende de la causa y funciona mejor junto con la orientación de un profesional de la salud. En el caso del VPPB, un médico puede enseñarte una maniobra de reposicionamiento para hacer en casa. Durante cualquier episodio, muévete despacio, siéntate o acuéstate cuando empiece el mareo, mantén el cuarto con poca luz y en silencio, y levántate de la cama poco a poco. Dormir con la cabeza ligeramente elevada y usar un bastón si te sientes inestable puede reducir el riesgo de caídas. Evita manejar hasta que el vértigo haya desaparecido, y consulta a un médico si los episodios son intensos, frecuentes o vienen acompañados de señales de alerta.
Fuentes
- Trastornos del equilibrio — Instituto Nacional de la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación (NIH)
- Mareos y vértigo — MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina (NIH)
- Vértigo: síntomas, causas y tratamiento — Cleveland Clinic
- Alsolamy R, et al. Effectiveness of betahistine as an add-on therapy to Epley maneuver for BPPV: a systematic review and meta-analysis. World Journal of Otorhinolaryngology – Head and Neck Surgery, 2024.
- Vasireddy S, et al. Comparative effectiveness and safety of preventive treatments for vestibular migraine: a systematic review and network meta-analysis. BMC Neurology, 2025.
- Almohammed HA, et al. Prophylactic management of vestibular migraine: a systematic review. Annals of Clinical and Translational Neurology, 2025.
- Li Y, et al. Association between dizziness and future falls and fall-related injuries in older adults: a systematic review and meta-analysis. Age and Ageing, 2024.
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Los análisis de sangre no pueden diagnosticar el vértigo, pero sí ayudan a tu médico a descartar factores que pueden contribuir a él, como niveles bajos de azúcar en sangre, anemia, desequilibrios de electrolitos o alteraciones de la tiroides. AI DiagMe convierte los números de una glucosa, una biometría hemática (BH), un panel de electrolitos o un panel tiroideo en explicaciones claras y en lenguaje sencillo que realmente puedes aprovechar. Está diseñado para ayudarte a entender tus resultados y preparar mejores preguntas para tu médico, no para diagnosticarte ni reemplazar su atención.
