Le myélome multiple est un cancer des plasmocytes, un type de globules blancs qui se trouvent dans la moelle osseuse et qui aident normalement à combattre les infections. Dans cet article, vous apprendrez ce qu'est le myélome multiple, ce qui le cause et qui est le plus à risque, comment les médecins le détectent et le classifient, et comment fonctionne le traitement aujourd'hui. Nous expliquons aussi les analyses de sang et d'urine qui permettent de poser un diagnostic, les signes avant-coureurs à connaître, et ce à quoi ressemble le pronostic maintenant que les traitements se sont améliorés. L'objectif est de vous fournir une information claire et accessible pour que vous puissiez lire vos propres résultats avec plus de confiance et poser de meilleures questions à votre prochain rendez-vous.
Qu'est-ce que le myélome multiple?
Le myélome multiple est un cancer du sang qui prend naissance dans les plasmocytes. Les plasmocytes sains fabriquent des anticorps, soit les protéines qui reconnaissent les microbes et les combattent. Dans le myélome, un plasmocyte anormal se reproduit encore et encore jusqu'à ce que ces cellules cancéreuses s'accumulent dans la moelle osseuse et supplantent les cellules normales qui produisent les globules rouges, les globules blancs et les plaquettes.
Au lieu de fabriquer des anticorps utiles, les cellules du myélome produisent en grande quantité une seule et même protéine anticorps. Les médecins l'appellent protéine monoclonale, ou protéine M. Cette protéine anormale est la signature de la maladie : elle apparaît dans le sang et souvent dans l'urine, et c'est ce que la plupart des tests de dépistage du myélome cherchent à détecter. On peut la voir sous forme d'un pic sur une électrophorèse des protéines, habituellement dans la bande des gammaglobulines.
Le mot « multiple » fait référence au fait que la maladie touche généralement la moelle osseuse à plusieurs endroits à la fois, souvent dans la colonne vertébrale, le bassin, les côtes et le crâne. Le myélome est parfois confondu avec le cancer des os parce qu'il endommage les os, mais il s'agit d'un cancer des cellules sanguines, et non de l'os lui-même.
Le spectre de la maladie : GMSI, myélome couvant et myélome actif
Le myélome multiple n'apparaît que rarement de nulle part. Selon l'Institut national du cancer, il se développe presque toujours à partir d'une condition antérieure et silencieuse appelée gammapathie monoclonale de signification indéterminée (GMSI). Dans la GMSI, une petite quantité de protéine M est présente, mais il n'y a aucun symptôme ni aucune atteinte des organes.
La plupart des personnes atteintes de GMSI ne développent jamais de cancer. La Clinique Mayo souligne que seulement environ 1 personne sur 100 atteintes de GMSI progresse chaque année vers le myélome ou une condition apparentée. Entre la GMSI et la maladie active se trouve un stade intermédiaire appelé myélome multiple couvant, où une plus grande quantité de protéine anormale est présente, mais où la maladie ne cause encore aucun dommage.
Comprendre ce spectre est important, car cela explique pourquoi certaines personnes font simplement l'objet d'une surveillance pendant des années plutôt que d'être traitées immédiatement. La quantité de protéine M, la proportion de plasmocytes dans la moelle et la présence ou non d'une atteinte des organes sont ce qui distingue une condition qui nécessite une surveillance de celle qui nécessite un traitement.
Quelles sont les causes du myélome multiple et qui est à risque?
La réponse honnête est que personne ne sait exactement ce qui cause le myélome multiple. Ce que les chercheurs savent, c'est que la maladie débute lorsque des modifications génétiques (mutations) s'accumulent dans un plasmocyte, désactivant les mécanismes normaux qui indiquent à la cellule quand arrêter de se diviser. Les raisons pour lesquelles ces modifications surviennent chez une personne et pas chez une autre font encore l'objet d'études.
Bien que la cause soit incertaine, plusieurs facteurs sont associés à un risque plus élevé de développer la maladie. La clinique Mayo et le National Cancer Institute décrivent les facteurs de risque les plus constants :
- L'âge. La plupart des personnes reçoivent leur diagnostic après 60 ans, et le risque continue d'augmenter avec l'âge.
- Le sexe. Les hommes sont légèrement plus susceptibles que les femmes de développer le myélome.
- L'origine ethnique. Le myélome est environ deux fois plus fréquent chez les personnes noires que chez les personnes blanches, et il tend à apparaître à un âge plus jeune.
- Des antécédents de GMSI. La présence d'une GMSI est le facteur de risque connu le plus important.
- Les antécédents familiaux. Avoir un proche parent atteint de myélome augmente légèrement votre propre risque, bien que la plupart des cas ne soient pas héréditaires.
- L'obésité, et possiblement une exposition prolongée à certains produits chimiques industriels ou à des rayonnements à forte dose.
Il est utile de préciser ce qui ne cause pas le myélome. Il n'est pas contagieux, vous ne pouvez pas l'attraper d'une autre personne, et aucun régime alimentaire ni choix de mode de vie n'est reconnu comme en étant directement la cause. Avoir un ou plusieurs facteurs de risque ne signifie pas que vous développerez la maladie, et beaucoup de personnes atteintes de myélome n'ont aucun facteur de risque évident.
Les symptômes et les critères CRAB
Le myélome multiple à un stade précoce ne cause souvent aucun symptôme et est découvert par hasard lors d'une prise de sang de routine. Lorsque des symptômes apparaissent, ils proviennent de deux choses : les cellules myélomateuses qui endommagent les os et la moelle osseuse, et la protéine anormale qui affecte le sang et les reins.
Les médecins regroupent les quatre formes classiques d'atteinte des organes sous le moyen mnémotechnique CRAB. Ces caractéristiques servent également à déterminer si la maladie est active et nécessite un traitement.
| Critère CRAB | Ce que cela signifie | Ce que vous pourriez remarquer |
|---|---|---|
| C — Calcium (élevé) | La dégradation osseuse libère du calcium dans le sang (hypercalcémie) | Soif excessive, mictions fréquentes, constipation, confusion, nausées |
| R — Rénal (reins) | La protéine anormale et le calcium élevé sollicitent les reins | Urine mousseuse, enflure, fatigue, diminution du débit urinaire |
| A — Anémie | Le myélome supplante les cellules qui produisent les globules rouges | Fatigue, faiblesse, pâleur, essoufflement |
| B — Os (Bone) | Le myélome crée des zones fragilisées et un amincissement des os | Douleurs osseuses persistantes (souvent au dos ou aux côtes), fractures causées par un traumatisme mineur |
Au-delà des critères CRAB, le myélome multiple peut entraîner des infections à répétition, car l'organisme ne peut pas produire suffisamment d'anticorps fonctionnels, ainsi qu'une perte de poids inexpliquée, des fièvres fréquentes et des engourdissements ou des picotements dans les mains et les pieds. Certaines personnes remarquent d'abord qu'une formule sanguine complète révèle une anémie, que leur taux de calcium est élevé, ou que leur marqueur rénal créatinine a augmenté progressivement, et ce, avant tout autre signe.
Comment diagnostique-t-on le myélome multiple?
Le diagnostic commence habituellement non pas par un symptôme spectaculaire, mais par un résultat sanguin surprenant. Comme le décrivent les hématologues de la Mayo Clinic, le myélome est souvent suspecté lorsque des analyses de routine révèlent un taux de protéines totales anormalement élevé, une numération sanguine basse ou un résultat rénal anormal. À partir de là, les médecins utilisent un ensemble ciblé d'examens pour confirmer la maladie, mesurer la quantité de protéines produites et vérifier s'il y a des dommages aux organes.
| Test | Ce qu'il recherche |
|---|---|
| Électrophorèse des protéines sériques (EPS) | Le « pic » de protéine M dans le sang |
| Immunofixation | Confirme le type exact d'anticorps anormal |
| Chaînes légères libres sériques et rapport kappa/lambda | Fragments d'anticorps produits en excès, utiles pour la détection précoce et le suivi |
| Taux d'immunoglobulines (IgG, IgA) | Identifie quel type d'anticorps est surproduit |
| Protéines totales et formule sanguine complète | Taux de protéines élevé et anémie |
| Calcium et créatinine | Hypercalcémie et fonction rénale |
| Analyse d'urine de 24 heures | Protéines dans l'urine, y compris les chaînes légères connues sous le nom de protéine de Bence Jones |
| Biopsie de la moelle osseuse | Le pourcentage de plasmocytes anormaux dans la moelle |
| Imagerie (tomodensitométrie corps entier faible dose, IRM ou TEP) | Lésions osseuses et tumeurs |
Pour poser un diagnostic formel, les médecins recherchent une proportion élevée de plasmocytes clonaux dans la moelle osseuse, généralement au moins 10 %, accompagnée d'au moins un signe que la maladie cause des dommages. Ces dommages peuvent correspondre à l'un des critères CRAB, ou à l'un des marqueurs dits « définissant le myélome », comme un taux très élevé de plasmocytes, un rapport de chaînes légères libres très déséquilibré, ou plus d'une lésion focale visible à l'IRM. Lorsque la protéine est présente mais qu'aucun de ces signes n'est observé, le diagnostic est plutôt une GMSI ou un myélome couvant, et la prise en charge consiste généralement en une surveillance attentive plutôt qu'en un traitement.
Stades du myélome multiple
Une fois le myélome confirmé, la stadification permet de décrire son degré d'avancement et d'orienter le plan de traitement. Le système le plus utilisé aujourd'hui est le Système international de stadification révisé (R-ISS), qui combine plusieurs mesures de routine.
- La bêta-2 microglobuline, une protéine dont le taux augmente avec la quantité de myélome dans l'organisme. Un marqueur associé, globulines bêta-2, est indiqué dans les analyses protéiques standard.
- Albumine, une protéine qui tend à diminuer à mesure que la maladie devient plus active.
- Lactate déshydrogénase (LDH), une enzyme qui peut refléter la vitesse de renouvellement des cellules.
- La cytogénétique, c'est-à-dire les modifications chromosomiques spécifiques à l'intérieur des cellules myélomateuses trouvées dans l'échantillon de moelle osseuse.
Le stade 1 correspond à une maladie à risque plus faible avec des marqueurs favorables, tandis que le stade 3 correspond à une maladie à risque plus élevé. La stadification n'est pas une prédiction pour une personne en particulier ; c'est un outil parmi d'autres, et votre équipe soignante l'évalue en tenant compte de votre âge, de votre fonction rénale et de votre état de santé général.
Options de traitement du myélome multiple
Il n'existe actuellement aucun remède contre le myélome multiple, mais la maladie se traite très bien, et les traitements ont considérablement évolué au cours des deux dernières décennies. L'objectif est de maîtriser la maladie, de soulager les symptômes, de protéger les os et les reins, et de vous maintenir en bonne santé le plus longtemps possible. Selon l'Institut national du cancer, le traitement dépend en grande partie du stade de la maladie et de la présence ou non de symptômes.
Pour le GMSI et la plupart des myélomes couvants, l'approche standard consiste en une surveillance active, avec des analyses de sang et des examens réguliers, mais sans traitement médicamenteux. Il n'a pas été démontré que traiter ces stades précoces trop tôt aide les gens à vivre plus longtemps, en dehors des essais cliniques.
Lorsque le myélome actif nécessite un traitement, les médecins combinent habituellement des médicaments de différentes familles, car attaquer le cancer de plusieurs façons à la fois est plus efficace que n'importe quel médicament pris seul.
| Type de traitement | Comment ça fonctionne | Exemples |
|---|---|---|
| Inhibiteurs du protéasome | Bloquent le recyclage des protéines dans la cellule, ce qui entraîne la mort des cellules myélomateuses | Bortézomib, carfilzomib |
| Immunomodulateurs | Stimulent la réponse immunitaire et ralentissent la croissance du cancer | Lénalidomide, pomalidomide |
| Anticorps monoclonaux | Anticorps fabriqués en laboratoire qui ciblent un marqueur (CD38) sur les cellules myélomateuses | Daratumumab, isatuximab |
| Corticostéroïdes | Réduisent l'inflammation et contribuent à éliminer les cellules myélomateuses | Dexaméthasone |
| Greffe de cellules souches | Chimiothérapie à haute dose suivie d'une greffe de secours avec vos propres cellules souches | Greffe autologue |
De nombreuses personnes en assez bonne forme physique reçoivent une greffe autologue de cellules souches après leur premier cycle de traitement médicamenteux, souvent suivie d'un traitement d'entretien à dose réduite pour maintenir la maladie sous contrôle. Lorsque le myélome réapparaît ou cesse de répondre au traitement, de nouvelles options peuvent aider, notamment la thérapie par cellules CAR-T (cellules immunitaires modifiées en laboratoire pour cibler le myélome) et les anticorps bispécifiques (médicaments qui relient les propres cellules immunitaires du patient aux cellules cancéreuses). Les soins de soutien sont tout aussi importants : les médicaments pour renforcer les os, le traitement de l'anémie et des infections, ainsi que les mesures pour protéger les reins contribuent tous à améliorer le bien-être et à maintenir les gens actifs. Votre médecin choisit la combinaison en fonction de votre maladie, de vos autres problèmes de santé et de vos préférences.
Vivre avec le myélome multiple et les perspectives d'avenir
Le myélome multiple est généralement une maladie chronique qui se gère sur plusieurs années, avec des périodes de traitement, des périodes de rémission et une surveillance régulière entre les deux. La rémission signifie que la maladie est maîtrisée et que la protéine anormale a diminué, et non que le cancer a disparu définitivement. C'est pourquoi votre équipe continue de surveiller votre protéine M et vos chaînes légères libres afin de détecter tout changement rapidement.
Le taux de survie s'est considérablement amélioré. Les données du programme SEER du National Cancer Institute montrent qu'aux États-Unis, environ 6 personnes sur 10 sont en vie cinq ans après le diagnostic, et les résultats continuent de s'améliorer à mesure que de nouveaux traitements voient le jour. Ces chiffres sont des moyennes basées sur des personnes diagnostiquées il y a plusieurs années, et ils varient beaucoup selon le stade, la génétique, l'âge et la façon dont la maladie répond au traitement; ils ne peuvent donc pas prédire le parcours d'une personne en particulier. Beaucoup de gens vivent bien pendant longtemps, travaillant, voyageant et restant actifs entre les traitements.
Quand consulter un médecin
La plupart des symptômes associés au myélome ont des explications beaucoup plus courantes et bénignes. Il vaut tout de même la peine d'en parler à un médecin si vous remarquez l'un ou l'autre des signes suivants, surtout si plusieurs apparaissent en même temps ou si les symptômes persistent :
- Des douleurs osseuses qui durent plusieurs semaines, particulièrement dans le dos ou les côtes, ou un os qui se fracture après un choc mineur
- Une fatigue inhabituelle et persistante ou un essoufflement qui pourrait indiquer une anémie
- Des infections fréquentes ou difficiles à éliminer
- Des symptômes d'hypercalcémie, comme une soif intense, de la constipation, de la confusion ou des mictions fréquentes
- Une urine mousseuse, de l'enflure ou d'autres signes de problèmes rénaux
- Un résultat sanguin anormal, comme une protéine totale élevée ou un taux de calcium élevé, que votre médecin souhaite approfondir
Consulter un médecin ne signifie pas que vous avez le cancer. Cela permet simplement au médecin de prescrire les bons tests et d'écarter certaines causes — ce dont dépend précisément un diagnostic précoce et précis.
Glossaire
| Terme | Définition |
|---|---|
| Protéine de Bence Jones | Fragments d'anticorps libres (chaînes légères) qui se retrouvent dans l'urine chez de nombreuses personnes atteintes de myélome. |
| Biopsie de la moelle osseuse | Un test qui consiste à prélever un petit échantillon de moelle osseuse pour mesurer le pourcentage de plasmocytes anormaux. |
| Critères CRAB | Les quatre signes de lésions organiques liées au myélome : hypercalcémie (Calcium élevé), problèmes Rénaux, Anémie et atteinte osseuse (Bone en anglais). |
| Chaînes légères libres | De petits fragments d'anticorps mesurés dans le sang; le rapport kappa/lambda aide à détecter et à surveiller le myélome. |
| Protéine M (protéine monoclonale) | L'anticorps anormal unique produit par les cellules du myélome, utilisé pour diagnostiquer et suivre l'évolution de la maladie. |
| MGUS | Gammapathie monoclonale de signification indéterminée; un précurseur silencieux caractérisé par une faible quantité de protéine M et l'absence de symptômes. |
| Plasmocyte | Un globule blanc qui produit normalement des anticorps et qui devient cancéreux dans le cas du myélome. |
| Inhibiteur du protéasome | Une classe de médicaments contre le myélome qui bloque le système de recyclage des protéines de la cellule. |
| Myélome couvant | Un stade intermédiaire avec plus de protéines anormales que dans la GMSI, mais sans lésion organique. |
| Greffe de cellules souches | Une chimiothérapie à haute dose suivie d'une greffe de secours avec les propres cellules souches sanguines du patient, préalablement mises en réserve. |
Questions fréquemment posées
Le myélome multiple est-il héréditaire ou est-ce qu'il se transmet dans les familles?
Le myélome multiple n'est généralement pas héréditaire, et la plupart des personnes qui en sont atteintes n'ont aucun antécédent familial. Cela dit, avoir un proche parent atteint de myélome ou de GMSI augmente légèrement votre propre risque, ce qui laisse supposer une certaine influence génétique. Les changements qui provoquent le myélome surviennent dans les plasmocytes au cours de la vie d'une personne; ils ne se transmettent pas comme la couleur des yeux. Si plusieurs proches parents ont eu un myélome ou des cancers du sang apparentés, mentionnez-le à votre médecin afin que vos propres résultats puissent être interprétés en tenant compte de ce contexte.
Le myélome multiple peut-il être guéri, et que signifie la rémission?
À l'heure actuelle, il n'existe pas de guérison pour le myélome multiple, mais il se traite très bien, et de nombreuses personnes vivent bien avec cette maladie pendant de nombreuses années. Le traitement vise la rémission, ce qui signifie que la maladie est maîtrisée et que la protéine anormale diminue, parfois jusqu'à des niveaux indétectables. La rémission n'est pas la même chose que la guérison, car la maladie peut revenir, c'est pourquoi la surveillance se poursuit même lorsque vous vous sentez bien. Comme les traitements ne cessent de s'améliorer, les perspectives d'aujourd'hui sont meilleures que ce que les anciennes statistiques laissent entendre.
Quel est habituellement le premier signe du myélome multiple?
Il n'y a souvent aucun premier signe évident, et la maladie est fréquemment découverte par hasard lors d'une prise de sang effectuée pour une autre raison. Lorsqu'un symptôme précoce se manifeste, il s'agit le plus souvent de douleurs osseuses persistantes, surtout dans le dos ou les côtes, ou d'une fatigue inexpliquée causée par l'anémie. Des infections à répétition et un taux élevé de calcium ou de protéines dans les analyses de routine sont d'autres premiers indices courants. Aucun de ces signes ne pointe vers le myélome à lui seul, car chacun a de nombreuses causes plus fréquentes, mais une combinaison mérite d'être examinée.
Le myélome multiple est-il la même chose que le cancer des os?
Non. Bien que le myélome endommage fréquemment les os et cause des douleurs osseuses, il s'agit d'un cancer des plasmocytes dans la moelle osseuse, et non d'un cancer qui prend naissance dans l'os lui-même. Les vrais cancers des os, comme l'ostéosarcome, débutent dans le tissu osseux. La confusion est compréhensible, car les os fragilisés et les fractures sont fréquents dans le myélome, mais la maladie et son traitement sont très différents de ceux du cancer primitif des os.
Le myélome multiple peut-il être détecté lors d'une prise de sang de routine?
Souvent, oui, du moins comme indice. Des analyses de routine peuvent révéler une anémie, une protéine totale élevée, un calcium anormal ou un résultat rénal inhabituel, ce qui peut amener un médecin à approfondir les investigations. Confirmer le diagnostic nécessite toutefois des examens précis, comme l'électrophorèse des protéines, le dosage des chaînes légères libres, une biopsie de moelle osseuse et des examens d'imagerie. Une analyse de routine peut donc soulever un signal d'alarme, mais elle ne peut pas à elle seule diagnostiquer le myélome.
Le myélome multiple est-il toujours fatal?
Le myélome multiple est un cancer sérieux, mais le qualifier de “fatal” est trompeur pour bien des gens aujourd'hui. Il est généralement traité comme une maladie chronique et gérable, les traitements permettant de contrôler la maladie par des cycles répétés de rémission et de suivi. La survie s'est considérablement améliorée et continue de progresser, et les perspectives d'une personne dépendent du stade, des caractéristiques génétiques de la maladie, de l'âge et de la réponse au traitement. Votre hématologue peut vous donner le portrait le plus réaliste pour votre situation personnelle.
Sources
- National Cancer Institute — Traitement des néoplasmes des plasmocytes (y compris le myélome multiple) (PDQ), version pour les patients
- Mayo Clinic — Myélome multiple : symptômes et causes
- Cleveland Clinic — Myélome multiple : symptômes, causes et traitement
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