La epilepsia es una enfermedad neurológica frecuente en la que una persona tiene una tendencia duradera a presentar convulsiones: breves episodios de actividad eléctrica anormal en el cerebro que pueden alterar el movimiento, la sensación, la conciencia o el comportamiento. Afecta a millones de personas de todas las edades y, con el tratamiento adecuado, la mayoría lleva una vida plena y activa. Debido a que las convulsiones pueden verse muy distintas de una persona a otra, la epilepsia suele malentenderse. Un punto genera especial confusión: no existe un solo análisis de laboratorio que pueda diagnosticar la epilepsia, aunque los estudios de laboratorio siguen teniendo un papel de apoyo importante. En este artículo aprenderás qué es la epilepsia, los principales tipos de convulsiones, sus causas, cómo los médicos la diagnostican mediante el historial médico, el EEG y los estudios de imagen cerebral, y qué tratamientos —desde medicamentos hasta cirugía— pueden controlar las convulsiones.
¿Qué es la epilepsia?
Una convulsión es un evento único: una descarga temporal de señales eléctricas desorganizadas entre las células del cerebro. La epilepsia es la condición continua de tener tendencia a repetir esos episodios. Los médicos generalmente diagnostican epilepsia después de dos convulsiones no provocadas con más de 24 horas de diferencia, o después de una sola convulsión cuando los estudios muestran una alta probabilidad de que se repita. La palabra “no provocada” es importante, porque una convulsión causada por un factor temporal —como un nivel muy bajo de azúcar en la sangre— se trata de manera diferente a la epilepsia en sí.
La epilepsia es una de las enfermedades cerebrales graves más comunes en todo el mundo. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que afecta a aproximadamente 3 millones de adultos y cientos de miles de niños solo en Estados Unidos. No es contagiosa, no es una forma de discapacidad intelectual y, para la mayoría de las personas, es muy manejable.
Crisis epiléptica versus epilepsia
Muchas personas tienen una sola crisis en su vida y nunca vuelven a tener otra. Una fiebre alta en un niño pequeño, una noche sin dormir, el síndrome de abstinencia al alcohol o una caída repentina de sodio pueden desencadenar un evento único. La epilepsia se diagnostica solo cuando la tendencia a tener crisis persiste, por eso es tan importante conocer lo que ocurrió antes, durante y después de un episodio.
Los principales tipos de crisis epilépticas
Las crisis se clasifican según el área del cerebro donde comienzan. Las crisis focales inician en una zona de un solo lado; las crisis generalizadas involucran redes de ambos lados desde el principio. Esta clasificación es importante porque orienta tanto el diagnóstico como la elección del medicamento. La tabla a continuación resume los tipos de crisis que con mayor frecuencia escucharás mencionar.
| Tipo de crisis | Cómo puede manifestarse |
|---|---|
| Focal con conciencia conservada (término anterior: parcial simple) | La persona permanece despierta y consciente; sacudidas en un lado del cuerpo, un olor o sabor extraño, una sensación de malestar en el estómago o una sensación de déjà vu. |
| Focal con alteración de la conciencia (parcial compleja) | La conciencia se reduce; mirada fija, confusión y movimientos repetitivos como chasquear los labios, manosear objetos o deambular. |
| Tónico-clónica (gran mal) | Pérdida del conocimiento, rigidez del cuerpo y luego sacudidas rítmicas de brazos y piernas; es el tipo de crisis más conocido. |
| Ausencia (pequeño mal) | Una mirada en blanco breve que dura unos segundos, más común en niños y fácil de confundir con distracción o ensoñación. |
| Mioclónica | Sacudidas musculares repentinas y rápidas, frecuentemente en los brazos, como si la persona hubiera recibido una pequeña descarga eléctrica. |
| Atónica (crisis de caída) | Una pérdida repentina del tono muscular que puede hacer que la cabeza caiga o que la persona se desplome. |
Una crisis tónico-clónica que dura más de cinco minutos, o crisis repetidas sin recuperación entre ellas, es una emergencia médica llamada estado epiléptico y requiere atención inmediata.
¿Qué causa la epilepsia?
La epilepsia no es una sola enfermedad, sino un síntoma que muchas condiciones cerebrales diferentes pueden compartir. En aproximadamente la mitad de todos los casos no se encuentra una causa clara. Cuando se identifica una causa, generalmente cae dentro de uno de varios grupos.
Causas Estructurales
Cualquier cosa que cicatrice o altere el tejido cerebral puede crear un foco de crisis. Un derrame cerebral puede dañar el tejido cerebral y posteriormente derivar en epilepsia; para profundizar más, lee nuestra guía completa sobre el derrame cerebral y sus señales de advertencia. Un golpe en la cabeza, un tumor que presiona el cerebro y problemas presentes desde el nacimiento pueden causar lo mismo; consulta nuestro resumen sobre los síntomas de tumor cerebral. Las infecciones que inflaman el cerebro o sus membranas también pueden dejar una tendencia duradera a las convulsiones, por eso es útil revisar nuestra guía sobre los síntomas de meningitis y sus estudios de diagnóstico.
Factores Genéticos y Metabólicos
Algunas epilepsias son hereditarias o están relacionadas con genes específicos, especialmente las epilepsias generalizadas que comienzan en la infancia o la adolescencia. Tener una predisposición genética no significa que un niño vaya a desarrollar epilepsia; simplemente aumenta las probabilidades. Los problemas metabólicos, desde ciertas enfermedades hereditarias hasta desequilibrios en la química del cuerpo, también pueden reducir el umbral para las convulsiones.
Convulsiones Provocadas y Factores Desencadenantes
No toda convulsión significa epilepsia. Una convulsión provocada es desencadenada por un problema temporal: azúcar en sangre muy baja o muy alta, una caída brusca del sodio, calcio o magnesio bajo, abstinencia de alcohol o ciertos medicamentos. Corregir el factor desencadenante generalmente detiene las convulsiones. Esta distinción es clave para el diagnóstico, porque determina si una persona necesita tratamiento a largo plazo para la epilepsia o simplemente tratar el problema de fondo.
Cómo los Médicos Diagnostican la Epilepsia
Como ningún estudio por sí solo confirma la epilepsia, el diagnóstico se construye a partir de varios elementos que encajan entre sí. La pieza más valiosa suele ser gratuita: un relato claro de lo que ocurrió.
Historia Clínica y Testimonios de Testigos
El neurólogo quiere saber qué notaste tú o algún testigo antes, durante y después del episodio: si hubo alguna sensación de aviso, cómo se movió el cuerpo, si se perdió el conocimiento, cuánto duró y cómo te recuperaste. Un video grabado con el celular durante un episodio, cuando existe, puede ser más útil que cualquier estudio de imagen.
EEG e Imágenes del Cerebro
El electroencefalograma, o EEG, registra la actividad eléctrica del cerebro a través de pequeños sensores colocados en el cuero cabelludo y puede revelar patrones típicos de la epilepsia. Como un EEG de rutina solo capta una ventana corta de tiempo, los médicos a veces utilizan registros con privación de sueño o de varios días. La resonancia magnética (RM) examina la estructura del cerebro en busca de cicatrices, malformaciones o tumores que puedan explicar las convulsiones, mientras que la tomografía computarizada (TC) suele ser el primer paso en una urgencia.
El Papel de los Análisis de Sangre
Los análisis de sangre no diagnostican la epilepsia, pero responden una pregunta diferente e importante: ¿podría algo más haber causado esta convulsión? Después de una primera convulsión, los médicos frecuentemente solicitan un panel de electrolitos para revisar el sodio y el potasio; puedes consultar nuestra guía para leer un panel de electrolitos. Un nivel muy bajo de azúcar en sangre puede desencadenar una convulsión, por lo que la glucosa se revisa desde el principio, y puedes leer nuestra explicación sobre los niveles de glucosa en sangre. El calcio anormal también puede ser responsable; para interpretar un resultado, lee nuestra guía sobre el análisis de calcio en sangre. Un nivel bajo de magnesio también puede reducir el umbral de convulsiones, y puedes consultar nuestro artículo sobre los signos de deficiencia de magnesio. Estos resultados ayudan a distinguir una convulsión provocada de la epilepsia verdadera.
Tratamientos para la Epilepsia
El objetivo del tratamiento es sencillo de enunciar y con frecuencia alcanzable: ninguna convulsión y ningún efecto secundario molesto. Aproximadamente dos de cada tres personas con epilepsia logran un buen control con el primero o segundo medicamento que prueban. El resto puede necesitar combinaciones u otros enfoques.
Medicamentos Anticonvulsivos
Los medicamentos anticonvulsivos son el tratamiento de primera línea para casi todas las personas. La mayoría actúa calmando las señales eléctricas hiperactivas en el cerebro. Algunos, como la lamotrigina, frenan los canales de sodio que las células nerviosas usan para activarse; otra opción ampliamente utilizada, el levetiracetam, actúa sobre una proteína en las terminaciones nerviosas que ayuda a controlar la liberación de mensajeros químicos; el valproato potencia un químico cerebral calmante llamado GABA. Los médicos generalmente comienzan con un solo medicamento, un enfoque llamado monoterapia, porque usar un medicamento a la vez limita los efectos secundarios y facilita ver qué está funcionando. El Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares de EE. UU. señala que actualmente hay más de 40 medicamentos anticonvulsivos disponibles, lo que significa que existe una posibilidad real de encontrar el que mejor se adapte a cada persona.
Seguimiento del Tratamiento con Análisis de Sangre
Una vez que comienza el tratamiento, los estudios de laboratorio dejan de buscar causas y se enfocan en mantener el tratamiento seguro. Según el medicamento, tu equipo médico puede medir el nivel del fármaco en tu sangre, vigilar tu hígado y revisar tus células sanguíneas. Si tomas valproato, por ejemplo, los médicos pueden monitorear tu hígado; puedes leer nuestra guía sobre pruebas de función hepática. Algunos medicamentos pueden bajar el sodio o afectar el conteo sanguíneo con el tiempo, por lo que los médicos pueden repetir una revisión de electrolitos y consultar nuestra guía para interpretar una biometría hemática. Estos estudios no rastrean la epilepsia en sí; sirven para asegurarse de que el tratamiento esté haciendo más bien que daño.
Opciones para la Epilepsia Resistente a Medicamentos
Cuando dos medicamentos bien elegidos no logran controlar las crisis, la epilepsia se considera farmacorresistente, y es momento de evaluar otras opciones en un centro especializado. La cirugía para extirpar o desconectar la pequeña área donde se originan las crisis puede ser muy efectiva cuando esa zona se identifica con claridad y es segura de tratar. La estimulación del nervio vago, un pequeño dispositivo implantado cerca de la clavícula que envía pulsos suaves a un nervio del cuello, puede reducir la frecuencia de las crisis. La dieta cetogénica, alta en grasas y muy baja en carbohidratos, ayuda a algunos niños y adultos, y los dispositivos implantados más nuevos pueden detectar la actividad de las crisis y responder a ella.
Cuándo pedir ayuda de emergencia
La mayoría de las crisis epilépticas se detienen solas en un par de minutos y no requieren una ambulancia. Llama a los servicios de emergencia de inmediato si ocurre alguna de las siguientes situaciones:
- Una crisis convulsiva dura más de cinco minutos.
- Comienza una segunda crisis antes de que la persona se haya recuperado de la primera.
- La persona no despierta ni respira con normalidad después de que cesan los movimientos.
- La crisis ocurre dentro del agua o provoca una lesión grave.
- Es la primera crisis que tiene la persona, o la persona está embarazada o tiene diabetes.
Mientras esperas, mantén a la persona segura: ayúdala a recostarse en el suelo con cuidado, gírala de lado, acolchona su cabeza y retira los objetos peligrosos que estén cerca. No le pongas nada en la boca ni la sujetes con fuerza.
Últimos avances científicos en epilepsia
La investigación sobre la epilepsia avanza constantemente, y varios hallazgos recientes ya están cambiando el manejo cotidiano de la enfermedad. Aquí te explicamos qué significan en términos sencillos, con la advertencia habitual de que ningún estudio por sí solo es la última palabra.
Elegir medicamentos más seguros durante el embarazo
Un gran registro internacional de embarazos que siguió miles de gestaciones encontró que algunos medicamentos anticonvulsivos conllevan un riesgo mucho menor de defectos de nacimiento que otros. El levetiracetam, la lamotrigina y la oxcarbazepina se asociaron con las tasas más bajas, mientras que el valproato tuvo las más altas, y el riesgo aumentó con dosis más elevadas. A medida que los médicos dejaron de usar valproato y optaron por alternativas más seguras, la tasa general de malformaciones disminuyó considerablemente. Un estudio nórdico independiente que analizó millones de niños —una cohorte poblacional (un grupo muy grande seguido a través de registros de salud a lo largo del tiempo)— también encontró tasas más altas de autismo y discapacidad intelectual tras la exposición a valproato o topiramato, pero no tras levetiracetam o lamotrigina. Lo que esto significa para ti: si eres una mujer que podría quedar embarazada, muchas veces existe un medicamento que controla las convulsiones con menor riesgo para un futuro embarazo, algo que vale mucho la pena hablar con tu neurólogo antes de concebir.
Comparación de los medicamentos de primera elección
Un estudio multicéntrico comparó el levetiracetam y la lamotrigina como primer medicamento para mujeres con una forma común llamada epilepsia generalizada idiopática. El levetiracetam tuvo menos probabilidades de fallar, especialmente en un subtipo, pero causó efectos secundarios con mayor frecuencia. Lo que esto significa para ti: no existe un único medicamento ideal. La mejor primera opción depende del tipo de epilepsia que tengas y de qué efectos secundarios puedes tolerar más fácilmente, que es exactamente el tipo de decisión que vale la pena analizar con tu médico.
Nuevas opciones para la epilepsia difícil de tratar
Aproximadamente una de cada tres personas sigue teniendo convulsiones a pesar de la medicación. Una revisión reciente de ensayos clínicos encontró que agregar cenobamate, un medicamento más nuevo, al tratamiento existente ayudó a más personas a reducir sus crisis focales a la mitad o más, y a un mayor número a quedar libres de convulsiones, en comparación con un placebo; los efectos secundarios fueron algo más frecuentes, y los revisores señalaron que aún se necesitan estudios independientes a más largo plazo. Para quienes son candidatos, la cirugía sigue siendo muy efectiva: una revisión de 2024 de estudios con aproximadamente 500 pacientes encontró que alrededor de ocho de cada diez quedaron libres de convulsiones después de la operación, y la mayoría se mantuvo así años después. Lo que esto significa para ti: la epilepsia resistente a medicamentos no es un callejón sin salida, y preguntar sobre un centro especializado en epilepsia puede abrir opciones reales.
Entendiendo la SUDEP
SUDEP son las siglas en inglés de muerte súbita inesperada en epilepsia, un evento poco frecuente en el que una persona con epilepsia muere de repente sin ninguna otra causa clara. Revisiones recientes destacan que la mejor protección es un buen control de las crisis, principalmente tomando el medicamento de forma constante, junto con medidas prácticas de seguridad. Lo que esto significa para ti: es un tema difícil, pero el mensaje es tranquilizador y concreto. Seguir el tratamiento y reducir las crisis disminuye el riesgo, y tu médico puede hablar contigo sobre tu situación personal.
Vivir con epilepsia
Además del medicamento, los hábitos del día a día marcan una diferencia real. Entre los factores desencadenantes más comunes están olvidar tomar el medicamento, dormir mal, consumir alcohol en exceso y el estrés elevado, por lo que mantener una rutina estable es una medida protectora. Tomar tu medicamento a la misma hora todos los días es una de las cosas más importantes que puedes hacer. Las reglas para manejar dependen del lugar donde vives y generalmente requieren un período sin crisis, que suele ser de entre seis meses y un año, así que consulta las regulaciones locales con tu médico. La mayoría de las personas con epilepsia trabajan, estudian, hacen ejercicio y viajan tomando solo precauciones razonables.
Glosario
| Término | Definición |
|---|---|
| Crisis epiléptica | Una descarga temporal de actividad eléctrica anormal en el cerebro que puede alterar el movimiento, la sensación o el estado de conciencia. |
| Epilepsia | Una condición cerebral caracterizada por una tendencia duradera a tener crisis recurrentes y no provocadas. |
| Aura | Un síntoma de advertencia temprana, como un olor extraño o una sensación de algo que sube desde el estómago, que algunas personas notan antes de una crisis. |
| Crisis focal | Una crisis que comienza en una zona de un lado del cerebro. |
| Crisis generalizada | Una crisis que involucra redes de ambos lados del cerebro desde el inicio. |
| Crisis tónico-clónica | Una crisis con rigidez seguida de sacudidas rítmicas y pérdida del conocimiento; antes se llamaba gran mal. |
| Crisis de ausencia | Una breve pérdida de conciencia con la mirada fija y en blanco, más frecuente en niños; antes se llamaba pequeño mal. |
| Electroencefalograma (EEG) | Un estudio sin dolor que registra la actividad eléctrica del cerebro mediante sensores colocados en el cuero cabelludo. |
| Estado epiléptico | Una crisis que dura más de cinco minutos, o crisis repetidas sin recuperación entre ellas; es una emergencia médica. |
| Crisis provocada | Una crisis causada por un factor desencadenante temporal, como niveles bajos de azúcar o sodio en la sangre, y no por la epilepsia en sí. |
Preguntas frecuentes
¿Existe algún análisis de sangre que pueda diagnosticar la epilepsia?
No. No existe ningún análisis de sangre que confirme la epilepsia. Los estudios de laboratorio siguen siendo valiosos, pero responden a una pregunta diferente: ayudan a los médicos a determinar si algo temporal, como el sodio bajo, el calcio bajo o el azúcar en sangre muy baja, provocó una convulsión. También se usan para mantener la medicación segura una vez que comienza el tratamiento. El diagnóstico de epilepsia en sí depende de tu historial médico, un electroencefalograma (EEG) y estudios de imagen cerebral como la resonancia magnética (RM), que un neurólogo analiza en conjunto.
¿La epilepsia es una enfermedad mental?
No. La epilepsia es una condición neurológica, lo que significa que involucra la actividad eléctrica del cerebro, no es una enfermedad psiquiátrica ni mental. Las personas con epilepsia pueden, por supuesto, experimentar también ansiedad o depresión, como cualquier persona, y vivir con una condición de largo plazo puede generar estrés. Pero la epilepsia en sí es una condición física del cerebro, y no es señal de menor inteligencia ni de ningún defecto de carácter.
¿La epilepsia se puede curar o desaparecer con el tiempo?
A veces. Varios tipos de epilepsia infantil se van atenuando con la edad, y algunos niños dejan de tener convulsiones y eventualmente suspenden la medicación bajo supervisión médica. En ciertas epilepsias focales, la cirugía puede eliminar las convulsiones de manera efectiva. Para muchos adultos, la epilepsia es una condición de largo plazo que se controla en lugar de curarse, y con frecuencia se logra muy bien con el medicamento adecuado y buenos hábitos. Si una cura es realista depende de la causa y del tipo de epilepsia.
¿La epilepsia es hereditaria?
Puede serlo, pero la mayoría de los casos de epilepsia no se heredan directamente. Algunas formas están relacionadas con genes específicos y pueden presentarse en familias, especialmente las epilepsias generalizadas que comienzan en la infancia. Aun así, los genes generalmente aumentan el riesgo en lugar de garantizar la condición. Muchas epilepsias tienen causas adquiridas, como un derrame cerebral o un golpe en la cabeza, donde la herencia juega un papel mínimo. Si te preocupa el riesgo familiar, un neurólogo o un asesor genético pueden orientarte.
¿Puedes manejar si tienes epilepsia?
En muchos casos, sí, una vez que las convulsiones están controladas. La mayoría de los lugares exigen un período sin convulsiones antes de poder manejar, generalmente entre seis meses y un año, y las reglas exactas varían según el país y la región. El objetivo es tu seguridad y la de los demás. Habla con tu médico sobre las normas donde vives y sobre cómo tu tratamiento afecta tu elegibilidad, y nunca te bases en suposiciones.
¿Cuáles son los primeros auxilios ante una convulsión?
Mantén la calma y controla el tiempo. Ayuda a la persona a recostarse en el suelo, gírala suavemente de lado para mantener las vías respiratorias despejadas y acolcha su cabeza. Aleja cualquier objeto duro o filoso y afloja la ropa apretada alrededor del cuello. No pongas nada en su boca ni intentes inmovilizarla. Quédate con ella hasta que esté completamente consciente, y llama a los servicios de emergencia si la crisis dura más de cinco minutos o si le da otra seguida.
Fuentes
- Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS) — Epilepsia y crisis epilépticas — ninds.nih.gov
- Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) — Conceptos básicos sobre la epilepsia — cdc.gov
- Mayo Clinic — Epilepsia: síntomas y causas — mayoclinic.org
- Battino D, Tomson T, et al. — Riesgo de malformaciones congénitas mayores y exposición a monoterapia con medicamentos anticrisis — JAMA Neurology, 2024 — doi.org/10.1001/jamaneurol.2024.0258
- Bjørk MH, et al. — Asociación entre la exposición prenatal a medicamentos anticrisis y el riesgo de autismo y discapacidad intelectual — JAMA Neurology, 2022 — doi.org/10.1001/jamaneurol.2022.1269
- Cerulli Irelli E, et al. — Levetiracetam vs. lamotrigina como medicamento anticrisis de primera línea en pacientes mujeres con epilepsia generalizada idiopática — JAMA Neurology, 2023 — doi.org/10.1001/jamaneurol.2023.3400
- Brigo F, Lattanzi S. — Cenobamate como terapia complementaria en epilepsia focal resistente a medicamentos — Cochrane Database of Systematic Reviews, 2024 — doi.org/10.1002/14651858.CD014941.pub2
- Darko K, et al. — Cirugía de epilepsia para epilepsia resistente a medicamentos en África: una revisión sistemática — Neurosurgery, 2024 — doi.org/10.1227/neu.0000000000003307
- Mastrangelo M, Esposito D. — Muerte súbita e inesperada en epilepsia pediátrica: de la fisiopatología a la prevención — Seizure, 2022 — doi.org/10.1016/j.seizure.2022.07.020
Lecturas recomendadas
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