El asma es una enfermedad pulmonar crónica y frecuente en la que las vías respiratorias se inflaman, se hinchan y se vuelven muy sensibles, lo que dificulta la respiración en ciertos momentos. Afecta a aproximadamente 1 de cada 13 personas en Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, y puede presentarse tanto en niños pequeños como en adultos mayores. La buena noticia es que, para la mayoría de las personas, el asma puede controlarse bien con el plan adecuado. El cuidado moderno se apoya cada vez más en sencillos análisis de sangre y pruebas de respiración que revelan el tipo de inflamación detrás de los síntomas. En este artículo aprenderás qué es el asma, los síntomas y desencadenantes que debes conocer, cómo la diagnostican los médicos y qué tratamientos se usan hoy en día, desde inhaladores de uso diario hasta nuevas inyecciones dirigidas. También verás cómo los biomarcadores, como los eosinófilos en sangre, la IgE y el óxido nítrico exhalado, ayudan a personalizar el tratamiento.
¿Qué es el asma?
El asma es una enfermedad crónica de los bronquios, las vías respiratorias ramificadas que llevan el aire hacia adentro y hacia afuera de los pulmones. En el asma, el revestimiento de estas vías respiratorias permanece levemente inflamado incluso entre los síntomas. Cuando algo las irrita, tienden a ocurrir tres cosas al mismo tiempo: las paredes de las vías respiratorias se hinchan, los músculos que las rodean se tensan y las vías respiratorias producen moco en exceso. Todo esto estrecha el paso del aire y provoca esa sensación tan conocida de no poder respirar con libertad.
Una característica clave del asma es que este estrechamiento generalmente es reversible. Las vías respiratorias pueden abrirse de nuevo por sí solas o con medicamento, lo cual es parte de lo que distingue al asma de otras enfermedades pulmonares. Los síntomas suelen aparecer y desaparecer, y muchas personas pasan largos períodos con pocos o ningún problema, especialmente cuando su condición está bien controlada.
Por qué las vías respiratorias reaccionan de más
En las personas con asma, el sistema inmunológico trata cosas inofensivas —como el polen, el polvo o el aire frío— como amenazas. Esta reacción exagerada mantiene las vías respiratorias sensibles, un estado que los médicos llaman hiperrespuesta bronquial. La inflamación subyacente es el verdadero objetivo del tratamiento a largo plazo, por eso calmarla importa más que simplemente aliviar los síntomas cuando aparecen.
Síntomas y señales de alerta del asma
Los síntomas del asma varían de persona a persona y pueden cambiar con el tiempo. Los cuatro más comunes son: sibilancias (un sonido silbante al exhalar), tos que suele empeorar de noche o a primera hora de la mañana, falta de aire y sensación de opresión o presión en el pecho. Algunas personas principalmente tosen; otras notan síntomas solo durante el ejercicio o cuando tienen un resfriado.
Cómo se siente una crisis de asma
Una crisis de asma, o exacerbación, es un empeoramiento rápido de los síntomas a medida que las vías respiratorias se estrechan aún más. La respiración se vuelve rápida y difícil, la tos o las sibilancias se intensifican, y el inhalador de rescate alivia menos de lo habitual. Las crisis graves son una emergencia médica. La falta de aire también puede tener causas que no tienen nada que ver con los pulmones; como ejemplo, puedes leer nuestra guía sobre la falta de aire después de comer.
¿Qué desencadena el asma? Causas y factores de riesgo
El asma no tiene una sola causa. Se desarrolla a partir de una combinación de genes y factores ambientales, y los síntomas son desencadenados por factores que varían en cada persona. Identificar tus propios desencadenantes es uno de los pasos más útiles para mantener el asma bajo control.
Desencadenantes comunes
- Alérgenos como los ácaros del polvo, el polen, el moho y la caspa de mascotas
- Infecciones respiratorias, incluyendo resfriados y gripe
- Irritantes como el humo del tabaco, la contaminación del aire, los olores fuertes y el aire frío y seco
- El ejercicio, especialmente en climas fríos
- Emociones fuertes, estrés e incluso la risa
- Ciertos medicamentos y, en algunas personas, el polvo o los químicos en el lugar de trabajo
Las infecciones respiratorias merecen atención especial porque están entre los desencadenantes más frecuentes de las crisis. Por eso, antes de cada temporada de gripe y resfriados, te recomendamos revisar nuestra guía sobre la influenza y sus complicaciones.
Quiénes tienen más probabilidad de desarrollar asma
Los factores de riesgo incluyen antecedentes familiares de asma o alergias, tener otras condiciones alérgicas como eccema o rinitis alérgica, exposición al humo, obesidad e infecciones respiratorias en la infancia temprana. Muchas personas con asma también tienen problemas nasales y de los senos paranasales de forma continua; puedes leer nuestra guía sobre infecciones de los senos paranasales para entender esa relación.
La inflamación de tipo 2 explicada en palabras sencillas
Los médicos describen cada vez más el asma según el tipo de inflamación que la provoca. El patrón más común se llama inflamación de tipo 2 (a veces escrita como “T2-alta”). En términos sencillos, es una respuesta inmunitaria de tipo alérgico en la que el cuerpo produce cantidades elevadas de ciertos glóbulos blancos y proteínas señalizadoras que inflaman las vías respiratorias.
Dos actores son clave en este proceso. El primero es un glóbulo blanco llamado eosinófilo, que se acumula en las vías respiratorias y provoca inflamación; puedes leer nuestra guía completa sobre los eosinófilos y lo que revelan en tus estudios de laboratorio. El segundo es la inmunoglobulina E, o IgE, el anticuerpo que desencadena las reacciones alérgicas. La IgE forma parte de una familia más amplia de proteínas anticuerpo, y puedes leer nuestro resumen sobre las proteínas anticuerpo llamadas gammaglobulinas. Como estos marcadores se pueden medir, le dan a tu médico una ventana para ver lo que ocurre dentro de tus vías respiratorias sin necesidad de observarlas directamente.
No todo el asma es de tipo 2. Algunas personas tienen asma “tipo 2-baja”, donde otras células como los neutrófilos juegan un papel más importante; puedes leer nuestra guía sobre los neutrófilos en tus estudios de laboratorio para ver en qué se diferencia ese glóbulo blanco. Otro glóbulo blanco relacionado con las alergias se explica en nuestra guía sobre los basófilos y las respuestas alérgicas. Saber qué patrón tienes influye cada vez más en el tratamiento que se elige.
Cómo se diagnostica el asma: de la espirometría a los biomarcadores
No existe una sola prueba para diagnosticar el asma. El diagnóstico combina tu historial médico, un examen físico y pruebas de respiración, a veces apoyadas por biomarcadores en sangre y en el aliento que revelan la inflamación subyacente.
Pruebas de función pulmonar
La principal prueba de respiración es la espirometría, una medición sencilla e indolora de cuánto aire puedes exhalar y qué tan rápido. Los médicos suelen repetirla después de administrar un broncodilatador (un medicamento que relaja las vías respiratorias) para ver si el flujo de aire mejora, lo cual es una pista importante para el diagnóstico de asma. Una herramienta relacionada que puedes usar en casa es el medidor de flujo máximo, que registra los cambios día a día en tu respiración.
Biomarcadores en sangre y en el aliento
Los biomarcadores añaden otra capa de información. El conteo de eosinófilos en sangre, parte de una biometría hemática (BH) de rutina, muestra cuánta inflamación de tipo alérgico hay; puedes revisar qué incluye un panel de sangre completo para ver dónde encaja este valor. La IgE total y la IgE específica para alérgenos revelan una tendencia alérgica y pueden identificar desencadenantes concretos. Una prueba de aliento más reciente, la FeNO, mide un gas que aumenta cuando las vías respiratorias presentan inflamación de tipo 2. En sus actualizaciones enfocadas de 2020 a las guías de asma de EE. UU., el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre reconoció la prueba FeNO como una adición útil en ciertas situaciones. Como referencia, también puedes leer nuestra guía sobre el marcador de inflamación PCR (proteína C reactiva), aunque la PCR es un marcador general y no es específico del asma.
Si no estás seguro de qué análisis de laboratorio te realizaron, puedes comparar los dos estudios de sangre más comunes conocidos como la BH y la QS (química sanguínea). La tabla a continuación resume las pruebas que se usan con mayor frecuencia para entender la inflamación detrás del asma.
| Prueba | Qué mide | Lo que puede indicar un nivel elevado | Muestra |
|---|---|---|---|
| Conteo de eosinófilos en sangre | Un glóbulo blanco relacionado con la inflamación alérgica de tipo 2 | Mayor inflamación eosinofílica en las vías respiratorias y mayor riesgo de crisis asmática | Sangre |
| IgE total | El nivel total del anticuerpo alérgico inmunoglobulina E | Una tendencia alérgica que puede orientar el uso de ciertos biológicos | Sangre |
| IgE específica para alérgenos | IgE dirigida a un alérgeno específico, como ácaro del polvo, gato o polen | Sensibilización a ese desencadenante específico | Sangre |
| FeNO (óxido nítrico exhalado) | Un gas en el aliento que aumenta con la inflamación de tipo 2 | Inflamación activa de las vías respiratorias y posible respuesta a los esteroides | Aliento |
| Espirometría | Cuánto aire puedes exhalar y con qué rapidez | Obstrucción del flujo de aire que mejora después de un broncodilatador | Prueba de respiración |
Cómo se trata y controla el asma
El tratamiento del asma tiene dos objetivos: aliviar los síntomas rápidamente cuando aparecen y, lo más importante, calmar la inflamación subyacente para que las crisis sean poco frecuentes. La mayoría de las personas usan inhaladores, que llevan el medicamento directamente a las vías respiratorias con pocos efectos en todo el cuerpo.
Inhaladores de alivio y de control
Los inhaladores de alivio rápido (de rescate) contienen un broncodilatador que abre las vías respiratorias contraídas en minutos durante los síntomas o una crisis. Los inhaladores de control, que generalmente contienen un corticosteroide inhalado, se usan de forma regular para reducir la inflamación con el tiempo. Las guías actuales favorecen cada vez más los inhaladores que combinan un medicamento antiinflamatorio con un broncodilatador, en lugar de depender solo del inhalador de rescate. Usar la técnica correcta con el inhalador, a menudo con una cámara espaciadora, hace una diferencia real en qué tan bien funciona el medicamento.
Cuándo se consideran los biológicos
Una minoría de personas tiene asma grave que no se controla a pesar del uso correcto del inhalador. En muchos de estos casos, el origen es la inflamación de tipo 2, y aquí es donde entran los biológicos. Un biológico es un anticuerpo fabricado en laboratorio, que se aplica en inyección, y que bloquea una molécula específica que alimenta la inflamación. Las opciones aprobadas actúan sobre la IgE (omalizumab), la proteína de señalización interleucina-5 o su receptor (mepolizumab y benralizumab), y la vía de la interleucina-4 e interleucina-13 (dupilumab). Los médicos eligen entre ellos usando tus biomarcadores, especialmente los eosinófilos en sangre y la IgE, por eso los estudios de laboratorio son tan importantes. Organismos especializados como la Academia Americana de Alergia, Asma e Inmunología publican guías para pacientes sobre estos tratamientos, que siempre son recetados y supervisados por un especialista.
Vivir con asma día a día
La mayoría de las personas con asma llevan una vida plena y activa. La clave es tener un plan de acción escrito para el asma, acordado con tu médico, que te indique qué medicamentos tomar a diario, cómo detectar un empeoramiento del control y exactamente qué hacer durante una crisis.
Autocuidado en el día a día
- Toma tu medicamento de control todos los días, aunque te sientas bien
- Identifica y evita tus desencadenantes personales
- Lleva siempre contigo tu inhalador de rescate
- Revisa tu técnica de inhalación con un farmacéutico o enfermero
- Mantén tus vacunas al día, ya que las infecciones pueden desencadenar crisis
- Acude a revisiones periódicas para que tu tratamiento pueda ajustarse
Cuándo buscar atención urgente
Llama a los servicios de emergencia o ve a la sala de urgencias más cercana si tú u otra persona presenta alguna de estas señales de una crisis asmática grave:
- Dificultad respiratoria grave, o falta de aire tan intensa que no puedes hablar con oraciones completas
- Un inhalador de rescate que no ayuda, o que se necesita de nuevo en pocas horas
- Labios o yemas de los dedos que se ponen azules o grises
- Respiración rápida con el pecho o las costillas hundiéndose hacia adentro, especialmente en un niño
- Somnolencia, confusión o cansancio inusual
Agenda una cita de rutina, sin urgencia, si usas tu inhalador de rescate más de dos veces por semana, te despiertas de noche con síntomas o notas que el asma limita tus actividades — todas son señales de que tu control podría mejorar.
Avances científicos recientes
Las investigaciones de los últimos años han hecho que el manejo del asma sea más preciso, especialmente para las personas con inflamación de tipo 2. Aquí te presentamos algunos hallazgos en lenguaje sencillo.
Un amplio análisis de 2025 reunió los grupos de control de 22 ensayos clínicos — un metaanálisis, es decir, un estudio que combina muchas investigaciones previas — y confirmó que dos marcadores sencillos ayudan a predecir quién tiene mayor riesgo de sufrir una crisis de asma: el número de eosinófilos en sangre y el nivel de óxido nítrico en el aliento (FeNO). El riesgo fue más alto cuando ambos estaban elevados al mismo tiempo. Lo que esto significa para ti: estas pruebas rápidas y sencillas pueden detectar un riesgo mayor de forma temprana, para que tu tratamiento pueda reforzarse antes de que ocurra una crisis. Los investigadores calificaron esta evidencia como de alta calidad.
Una evaluación de tecnología sanitaria de 2024 analizó qué tan bien funciona la prueba de aliento FeNO. Concluyó que agregar el FeNO a los estudios estándar mejora la precisión del diagnóstico de asma y, cuando se usa para guiar el tratamiento, probablemente reduce las crisis y la necesidad de esteroides orales. Lo que esto significa para ti: una prueba de aliento sencilla puede ayudar a confirmar el asma y mantenerla más estable, aunque se usa junto con otros estudios y no por sí sola.
Los médicos ahora clasifican el asma en patrones, o fenotipos, usando un conjunto de marcadores — eosinófilos en sangre, IgE total e IgE específica para alérgenos, y FeNO. Una revisión de 2025 describió cómo este enfoque de "tipo 2 alto versus tipo 2 bajo" ayuda a encontrar el tratamiento con mayor probabilidad de funcionar para cada persona. Lo que esto significa para ti: los resultados de tus biomarcadores no son solo números; ayudan a diseñar un plan adaptado a tu tipo de asma.
Para el asma grave que requiere tabletas de esteroides a diario, un análisis combinado de 2024 de siete ensayos aleatorizados encontró que tres inyecciones biológicas — benralizumab, dupilumab y mepolizumab — ayudaron a las personas a reducir o suspender sus tabletas de esteroides manteniendo el asma controlada. Lo que esto significa para ti: si tienes asma grave de tipo 2, las inyecciones dirigidas pueden reducir tu dependencia de los esteroides orales y sus efectos secundarios. Estos son tratamientos especializados, elegidos tomando en cuenta tus biomarcadores.
Las revisiones sobre el asma grave describen ahora una meta ambiciosa llamada remisión clínica: períodos prolongados sin ataques, respiración estable y pocos síntomas, algo cada vez más alcanzable al encontrar el biológico adecuado para los biomarcadores de cada persona. Lo que esto significa para ti: incluso el asma grave es cada vez más manejable con un plan personalizado y guiado por estudios de laboratorio, decidido junto con tu equipo médico.
Glosario
| Término | Definición |
|---|---|
| Vías respiratorias (bronquios) | Los tubos ramificados que llevan el aire hacia adentro y hacia afuera de los pulmones. |
| Hiperreactividad bronquial | Una tendencia de las vías respiratorias a reaccionar de forma exagerada y contraerse ante ciertos desencadenantes. |
| Broncodilatador | Un medicamento que relaja los músculos alrededor de las vías respiratorias para abrirlas rápidamente. |
| Corticosteroide inhalado | Un medicamento antiinflamatorio que se inhala diariamente y que reduce la inflamación de las vías respiratorias con el tiempo. |
| Eosinófilo | Un tipo de glóbulo blanco que participa en las reacciones alérgicas y en la inflamación de tipo 2 de las vías respiratorias. |
| Inmunoglobulina E (IgE) | El anticuerpo que impulsa las respuestas alérgicas; se puede medir en la sangre. |
| FeNO (fracción exhalada de óxido nítrico) | Una prueba de aliento que mide un gas relacionado con la inflamación de tipo 2 de las vías respiratorias. |
| Espirometría | Una prueba de respiración que mide cuánto aire puedes exhalar y con qué rapidez. |
| Inflamación de tipo 2 | Un patrón común de inflamación de las vías respiratorias de tipo alérgico, impulsado por eosinófilos y señales relacionadas. |
| Biológico | Un anticuerpo fabricado en laboratorio, que se aplica mediante inyección, y que bloquea una molécula específica que alimenta la inflamación. |
Preguntas frecuentes
¿El asma es hereditaria?
El asma no se hereda de manera simple, pero los genes sí juegan un papel importante. Tener un padre, una madre o un hermano con asma, o tener condiciones alérgicas como eczema o rinitis alérgica (fiebre del heno), aumenta tus probabilidades. Los genes actúan junto con el entorno, así que heredar una tendencia no significa que vayas a desarrollar asma. Las exposiciones en la primera infancia, las infecciones y los alérgenos influyen en si la enfermedad aparece o no.
¿Puedes hacer ejercicio si tienes asma?
Sí. La mayoría de las personas con asma bien controlada pueden y deben mantenerse activas, y muchos atletas tienen asma. Algunas personas notan síntomas durante el ejercicio, especialmente con aire frío y seco. Calentar bien antes de la actividad, respirar por la nariz y usar un inhalador de rescate antes de hacer ejercicio cuando tu médico lo indique puede ayudar. Si el ejercicio te provoca síntomas con frecuencia, suele ser una señal de que tu control diario necesita revisión.
¿El asma desaparece con la edad?
El asma puede cambiar a lo largo de la vida. Algunos niños ven cómo sus síntomas disminuyen durante la adolescencia, aunque la tendencia subyacente puede mantenerse y reaparecer más adelante. En los adultos, el asma suele ser una condición a largo plazo que se controla, no se cura. La buena noticia es que con el tratamiento adecuado y un seguimiento regular, la mayoría de las personas mantiene sus síntomas bajo control durante años.
¿Cuál es la diferencia entre el asma alérgica y el asma eosinofílica?
Se superponen. El asma alérgica es desencadenada por alérgenos específicos y está relacionada con el anticuerpo IgE. El asma eosinofílica se define por un número elevado de eosinófilos, un tipo de glóbulo blanco asociado a la inflamación de tipo 2. Una persona puede tener ambas características al mismo tiempo. Los médicos usan análisis de sangre y, en ocasiones, el FeNO para identificar qué patrón está presente, ya que esto orienta las decisiones de tratamiento.
¿Un análisis de sangre puede diagnosticar el asma?
No por sí solo. Ningún análisis de sangre confirma el asma por sí mismo. El diagnóstico se basa principalmente en tus síntomas y en pruebas de respiración como la espirometría. Marcadores en sangre como el conteo de eosinófilos y la IgE, junto con la prueba de aliento FeNO, aportan información valiosa sobre el tipo de inflamación y ayudan a personalizar el tratamiento. Complementan el diagnóstico y el manejo, pero no reemplazan la evaluación clínica.
¿El asma tiene cura?
Hasta ahora no existe cura para el asma, pero sí tiene un tratamiento muy efectivo. Con un medicamento controlador diario, conocer los factores desencadenantes y contar con un plan de acción claro, la mayoría de las personas logra un buen control: pocos síntomas y crisis poco frecuentes. Para el asma grave, los tratamientos biológicos más nuevos pueden reducir los ataques de forma considerable. El objetivo de la medicina moderna es un control duradero y, cada vez más, períodos prolongados sin síntomas.
Fuentes
- Centers for Disease Control and Prevention — Asthma — https://www.cdc.gov/asthma/index.html
- Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI) — Asma — https://www.nhlbi.nih.gov/health/asthma
- American Academy of Allergy, Asthma & Immunology (AAAAI) — Asthma: Symptoms, Diagnosis, Management & Treatment — https://www.aaaai.org/conditions-treatments/asthma
- Meulmeester FL, et al. — Inflammatory and clinical risk factors for asthma attacks (ORACLE2): a patient-level meta-analysis of control groups of 22 randomised trials — The Lancet Respiratory Medicine, 2025 — https://doi.org/10.1016/S2213-2600(25)00037-2
- Ontario Health (Quality) — Fractional Exhaled Nitric Oxide Testing for the Diagnosis and Management of Asthma: a Health Technology Assessment — Ontario Health Technology Assessment Series, 2024 — https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC11423898/
- Grunwell JR, Fitzpatrick AM — Asthma Phenotypes and Biomarkers — Respiratory Care, 2025 — https://doi.org/10.1089/respcare.12352
- Phinyo P, et al. — Efficacy and Safety of Biologics for Oral Corticosteroid-Dependent Asthma: A Systematic Review and Network Meta-Analysis — The Journal of Allergy and Clinical Immunology: In Practice, 2024 — https://doi.org/10.1016/j.jaip.2023.11.007
- Pelaia C, et al. — Type 2 severe asthma: pathophysiology and treatment with biologics — Expert Review of Respiratory Medicine, 2024 — https://doi.org/10.1080/17476348.2024.2380072
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