El asma es una enfermedad pulmonar crónica y frecuente en la que las vías respiratorias se inflaman, se hinchan y se vuelven muy reactivas, lo que dificulta la respiración en determinados momentos. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, afecta a aproximadamente 1 de cada 13 personas en Estados Unidos, tanto a niños pequeños como a adultos mayores. La buena noticia es que, en la mayoría de los casos, el asma puede controlarse bien con el tratamiento adecuado. La medicina actual se apoya cada vez más en sencillos análisis de sangre y pruebas respiratorias que revelan el tipo de inflamación que hay detrás de los síntomas. En este artículo aprenderás qué es el asma, los síntomas y desencadenantes que debes vigilar, cómo la diagnostican los médicos y qué tratamientos se utilizan hoy en día, desde los inhaladores habituales hasta las nuevas inyecciones dirigidas. También verás cómo los biomarcadores, como los eosinófilos en sangre, la IgE y el óxido nítrico exhalado, ayudan a personalizar el tratamiento.
¿Qué es el asma?
El asma es una enfermedad crónica de los bronquios, las vías respiratorias ramificadas que llevan el aire hacia los pulmones y lo sacan de ellos. En el asma, el revestimiento de estas vías permanece levemente inflamado incluso entre los episodios de síntomas. Cuando algo las irrita, suelen ocurrir tres cosas a la vez: las paredes de las vías respiratorias se hinchan, los músculos que las rodean se contraen y se produce un exceso de moco. Todo esto estrecha el paso del aire y provoca esa sensación tan conocida de no poder respirar con libertad.
Una característica clave del asma es que este estrechamiento suele ser reversible. Las vías respiratorias pueden abrirse de nuevo por sí solas o con medicación, lo que es parte de lo que diferencia el asma de otras enfermedades pulmonares. Los síntomas aparecen y desaparecen, y muchas personas pasan largas temporadas con pocos problemas o ninguno, especialmente cuando la enfermedad está bien controlada.
Por qué las vías respiratorias reaccionan de forma exagerada
En las personas con asma, el sistema inmunitario trata cosas inofensivas —como el polen, el polvo o el aire frío— como si fueran amenazas. Esta reacción exagerada mantiene las vías respiratorias sensibles, un estado que los médicos denominan hiperreactividad bronquial. La inflamación subyacente es el verdadero objetivo del tratamiento a largo plazo, por eso calmarla importa más que simplemente aliviar los síntomas cuando aparecen.
Síntomas del asma y señales de alerta
Los síntomas del asma varían de una persona a otra y pueden cambiar con el tiempo. Los cuatro más frecuentes son: las sibilancias (un silbido al respirar al espirar), la tos, que suele empeorar por la noche o a primera hora de la mañana, la sensación de falta de aire y una sensación de opresión o presión en el pecho. Algunas personas tienen principalmente tos; otras solo notan síntomas durante el ejercicio o cuando tienen un resfriado.
Cómo se siente un ataque de asma
Un ataque de asma, o crisis asmática, es un empeoramiento rápido de los síntomas a medida que las vías respiratorias se estrechan aún más. La respiración se vuelve rápida y dificultosa, la tos o los sibilancias se intensifican, y el inhalador de rescate alivia menos de lo habitual. Los ataques graves son una emergencia médica. La falta de aire también puede tener causas que no tienen nada que ver con los pulmones; como ejemplo, puedes leer nuestra guía sobre la dificultad para respirar después de comer.
¿Qué desencadena el asma? Causas y factores de riesgo
El asma no tiene una causa única. Se desarrolla a partir de una combinación de genes y factores ambientales, y los síntomas son desencadenados por factores que varían de una persona a otra. Identificar tus propios desencadenantes es uno de los pasos más útiles para mantener el asma bajo control.
Desencadenantes habituales
- Alérgenos como los ácaros del polvo, el polen, el moho y la caspa de animales
- Infecciones respiratorias, incluidos los resfriados y la gripe
- Irritantes como el humo del tabaco, la contaminación del aire, los olores fuertes y el aire frío y seco
- El ejercicio físico, especialmente con frío
- Emociones intensas, estrés e incluso la risa
- Ciertos medicamentos y, en algunas personas, el polvo o los productos químicos del entorno laboral
Las infecciones respiratorias merecen especial atención, ya que se encuentran entre los desencadenantes más frecuentes de las crisis asmáticas. Por eso, antes de cada temporada de resfriados y gripe, conviene repasar nuestra guía sobre la gripe y sus complicaciones.
Quién tiene más probabilidades de desarrollar asma
Los factores de riesgo incluyen antecedentes familiares de asma o alergias, tener otras enfermedades alérgicas como el eccema o la rinitis alérgica, la exposición al humo, la obesidad y las infecciones respiratorias en la infancia temprana. Muchas personas con asma también tienen problemas nasales y sinusales crónicos, y puedes leer nuestra guía sobre las sinusitis para entender esa relación.
La inflamación de tipo 2 explicada en términos sencillos
Los médicos describen cada vez más el asma según el tipo de inflamación que la origina. El patrón más frecuente se denomina inflamación de tipo 2 (a veces escrita “T2-high”). En términos simples, se trata de una respuesta inmunitaria de tipo alérgico en la que el organismo produce cantidades elevadas de ciertos glóbulos blancos y proteínas señalizadoras que inflaman las vías respiratorias.
Dos actores clave intervienen en este proceso. El primero es un glóbulo blanco llamado eosinófilo, que se acumula en las vías respiratorias y alimenta la inflamación; puedes leer nuestra guía completa sobre los eosinófilos y lo que revelan en tu analítica. El segundo es la inmunoglobulina E, o IgE, el anticuerpo que desencadena las reacciones alérgicas. La IgE forma parte de una familia más amplia de proteínas anticuerpo, y puedes leer nuestro resumen sobre las proteínas anticuerpo llamadas gammaglobulinas. Como estos marcadores se pueden medir, ofrecen a los médicos una ventana a lo que ocurre dentro de tus vías respiratorias sin necesidad de observarlas directamente.
No todo el asma es de tipo 2. Algunas personas tienen asma «de tipo 2 bajo», en la que otras células como los neutrófilos desempeñan un papel más importante; puedes leer nuestra guía sobre los neutrófilos en tu analítica para ver en qué se diferencia ese glóbulo blanco. Otro glóbulo blanco relacionado con las alergias se trata en nuestra guía sobre los basófilos y las respuestas alérgicas. Saber qué patrón tienes influye cada vez más en qué tratamiento se elige.
Cómo se diagnostica el asma: de la espirometría a los biomarcadores
No existe una única prueba para el asma. El diagnóstico combina tu historial médico, una exploración física y pruebas respiratorias, a veces respaldadas por biomarcadores en sangre y en el aire espirado que revelan la inflamación subyacente.
Pruebas de función pulmonar
La principal prueba respiratoria es la espirometría, una medición sencilla e indolora de cuánto aire puedes espirar y con qué rapidez. Los médicos suelen repetirla tras administrar un broncodilatador (un medicamento que relaja las vías respiratorias) para comprobar si el flujo de aire mejora, lo que es una pista importante para el diagnóstico del asma. Una herramienta complementaria para uso doméstico, el medidor de flujo espiratorio máximo (peak flow), permite hacer un seguimiento de los cambios diarios en tu respiración.
Biomarcadores en sangre y en el aire espirado
Los biomarcadores añaden otra capa de información. El recuento de eosinófilos en sangre, que forma parte de un hemograma completo de rutina, muestra el grado de inflamación de tipo alérgico presente; puedes consultar qué incluye un panel de sangre completo para ver dónde encaja este dato. La IgE total y la IgE específica frente a alérgenos revelan una tendencia alérgica y pueden identificar desencadenantes concretos. Una prueba de aire espirado más reciente, la FeNO, mide un gas que aumenta cuando las vías respiratorias presentan inflamación de tipo 2. En sus actualizaciones específicas de 2020 a las guías estadounidenses sobre el asma, el National Heart, Lung, and Blood Institute reconoció la prueba de FeNO como una herramienta útil en determinadas situaciones. Como referencia, también puedes leer nuestra guía sobre el marcador de inflamación PCR, aunque la PCR es un marcador general y no es específico del asma.
Si no estás seguro de qué análisis de sangre te han hecho, puedes comparar las dos pruebas más habituales: el hemograma completo y la bioquímica. La tabla siguiente resume las pruebas que se utilizan con más frecuencia para entender la inflamación que hay detrás del asma.
| Prueba | Lo que mide | Lo que puede indicar un nivel elevado | Ejemplo |
|---|---|---|---|
| Recuento de eosinófilos en sangre | Un glóbulo blanco relacionado con la inflamación alérgica de tipo 2 | Mayor inflamación eosinofílica de las vías respiratorias y mayor riesgo de crisis | Sangre |
| IgE total | El nivel total del anticuerpo alérgico inmunoglobulina E | Una tendencia alérgica que puede orientar el uso de ciertos biológicos | Sangre |
| IgE específica frente a alérgenos | IgE dirigida a un alérgeno concreto, como el ácaro del polvo, el gato o el polen | Sensibilización a ese desencadenante específico | Sangre |
| FeNO (óxido nítrico exhalado) | Un gas en el aire espirado que aumenta con la inflamación de tipo 2 | Inflamación activa de las vías respiratorias y posible respuesta a los corticoides | Respiración |
| Espirometría | Cuánto aire puedes espirar y con qué rapidez | Obstrucción al flujo de aire que mejora tras un broncodilatador | Prueba respiratoria |
Cómo se trata y controla el asma
El tratamiento del asma tiene dos objetivos: aliviar los síntomas rápidamente cuando aparecen y, lo que es más importante, calmar la inflamación subyacente para que los brotes sean poco frecuentes. La mayoría de las personas utilizan inhaladores, que llevan el medicamento directamente a las vías respiratorias con pocos efectos en el resto del organismo.
Inhaladores de alivio y de mantenimiento
Los inhaladores de alivio rápido (de rescate) contienen un broncodilatador que abre las vías respiratorias contraídas en cuestión de minutos durante los síntomas o una crisis. Los inhaladores de mantenimiento, que suelen contener un corticoide inhalado, se toman de forma regular para reducir la inflamación con el tiempo. Las guías actuales apuestan cada vez más por inhaladores que combinan un antiinflamatorio con un broncodilatador de alivio, en lugar de depender solo del inhalador de rescate. Utilizar la técnica correcta de inhalación, a menudo con una cámara espaciadora, marca una diferencia real en la eficacia del medicamento.
Cuándo se consideran los biológicos
Una minoría de personas tiene asma grave que no se controla a pesar de usar correctamente los inhaladores. En muchos de estos casos, el factor desencadenante es la inflamación de tipo 2, y aquí es donde entran en juego los biológicos. Un biológico es un anticuerpo fabricado en laboratorio que se administra mediante inyección y bloquea una molécula concreta que alimenta la inflamación. Las opciones aprobadas actúan sobre la IgE (omalizumab), la proteína de señalización interleucina-5 o su receptor (mepolizumab y benralizumab), y la vía de la interleucina-4 e interleucina-13 (dupilumab). Los médicos eligen entre ellos en función de tus biomarcadores, especialmente los eosinófilos en sangre y la IgE, por eso las pruebas son tan importantes. Organismos especializados como la American Academy of Allergy, Asthma & Immunology publicar orientación para pacientes sobre estos tratamientos, que siempre son prescritos y supervisados por un especialista.
Vivir con asma en el día a día
La mayoría de las personas con asma llevan una vida plena y activa. La clave es tener un plan de acción escrito para el asma, acordado con tu médico, que indique qué medicamentos tomar a diario, cómo detectar un empeoramiento del control y exactamente qué hacer durante una crisis.
Autogestión en el día a día
- Toma tu medicación de mantenimiento todos los días, aunque te encuentres bien
- Identifica y evita tus desencadenantes personales
- Lleva siempre contigo el inhalador de rescate
- Comprueba tu técnica de inhalación con un farmacéutico o enfermero
- Mantén las vacunas al día, ya que las infecciones pueden provocar brotes
- Acude a revisiones periódicas para que puedan ajustar tu tratamiento
Cuándo buscar atención de urgencia
Llama a los servicios de emergencias o acude al servicio de urgencias más cercano si tú u otra persona presenta alguno de estos signos de una crisis asmática grave:
- Dificultad respiratoria intensa o incapacidad para hablar con frases completas por falta de aire
- Un inhalador de rescate que no hace efecto o que es necesario volver a usar al cabo de pocas horas
- Labios o yemas de los dedos que se vuelven azules o grises
- Respiración rápida con hundimiento del pecho o las costillas, especialmente en un niño
- Somnolencia, confusión o cansancio inusual
Pide una cita ordinaria, sin urgencia, si usas el inhalador de rescate más de dos veces por semana, te despiertas por la noche con síntomas o el asma te limita en tus actividades: son señales de que tu control podría mejorar.
Últimos avances científicos
La investigación de los últimos años ha hecho que el tratamiento del asma sea más preciso, especialmente en personas con inflamación de tipo 2. A continuación, algunos hallazgos explicados en un lenguaje sencillo.
Un amplio análisis de 2025 agrupó los grupos de control de 22 ensayos clínicos —un metaanálisis, es decir, un estudio que combina muchos estudios anteriores— y confirmó que dos marcadores sencillos ayudan a predecir quién tiene más probabilidades de sufrir una crisis asmática: el número de eosinófilos en sangre y el nivel de óxido nítrico en el aire espirado (FeNO). El riesgo era mayor cuando ambos estaban elevados al mismo tiempo. Lo que esto significa para ti: estas pruebas rápidas y sencillas pueden detectar un riesgo elevado de forma temprana, de modo que tu tratamiento pueda reforzarse antes de que se produzca una crisis. Los investigadores calificaron esta evidencia como de alta calidad.
Una evaluación de tecnología sanitaria de 2024 analizó la eficacia de la prueba de aliento FeNO. Concluyó que añadir el FeNO a las pruebas habituales mejora la precisión del diagnóstico de asma y, cuando se usa para guiar el tratamiento, probablemente reduce los brotes y la necesidad de corticoides orales. Lo que esto significa para ti: una sencilla prueba de aliento puede ayudar a confirmar el asma y mantenerla más estable, aunque se utiliza junto a otras pruebas y no de forma aislada.
Los médicos clasifican ahora el asma en patrones o fenotipos mediante un conjunto de marcadores: eosinófilos en sangre, IgE total e IgE específica frente a alérgenos, y FeNO. Una revisión de 2025 describió cómo este enfoque de «tipo 2 alto frente a tipo 2 bajo» ayuda a encontrar el tratamiento con más probabilidades de funcionar para cada persona. Lo que esto significa para ti: tus resultados de biomarcadores no son simples números; ayudan a diseñar un plan adaptado a tu forma de asma.
Para el asma grave que requiere comprimidos de corticoides a diario, un metaanálisis de 2024 que reunió siete ensayos aleatorizados comprobó que tres inyecciones biológicas —benralizumab, dupilumab y mepolizumab— ayudaron a las personas a reducir o suspender los comprimidos de corticoides manteniendo el asma controlada. Lo que esto significa para ti: si tienes asma grave de tipo 2, las inyecciones dirigidas pueden reducir tu dependencia de los corticoides orales y sus efectos secundarios. Son tratamientos especializados que se eligen teniendo en cuenta tus biomarcadores.
Las revisiones sobre asma grave describen ahora un objetivo ambicioso llamado remisión clínica —largos periodos sin crisis, respiración estable y pocos síntomas—, cada vez más alcanzable gracias a asociar el biológico adecuado a los biomarcadores de cada persona. Lo que esto significa para ti: incluso el asma grave es cada vez más manejable con un plan personalizado y guiado por pruebas, decidido junto a tu equipo médico.
Glosario
| Término | Definición |
|---|---|
| Vías respiratorias (bronquios) | Los tubos ramificados que transportan el aire hacia los pulmones y desde ellos. |
| Hiperreactividad bronquial | La tendencia de las vías respiratorias a reaccionar de forma exagerada y estrecharse ante determinados desencadenantes. |
| Broncodilatador | Un medicamento que relaja la musculatura que rodea las vías respiratorias para abrirlas rápidamente. |
| Corticoide inhalado | Un medicamento antiinflamatorio que se inhala a diario y que calma la inflamación de las vías respiratorias con el tiempo. |
| Eosinófilo | Un tipo de glóbulo blanco implicado en las reacciones alérgicas y en la inflamación de tipo 2 de las vías respiratorias. |
| Inmunoglobulina E (IgE) | El anticuerpo que desencadena las respuestas alérgicas; puede medirse en sangre. |
| FeNO (fracción exhalada de óxido nítrico) | Una prueba de aliento que mide un gas relacionado con la inflamación de tipo 2 de las vías respiratorias. |
| Espirometría | Una prueba respiratoria que mide cuánto aire puedes exhalar y con qué rapidez. |
| Inflamación de tipo 2 | Un patrón frecuente de inflamación de las vías respiratorias de tipo alérgico, impulsado por eosinófilos y señales relacionadas. |
| Biológico | Un anticuerpo fabricado en laboratorio, administrado mediante inyección, que bloquea una molécula específica que alimenta la inflamación. |
Preguntas frecuentes
¿El asma es hereditaria?
El asma no se transmite de forma sencilla, pero los genes sí influyen. Tener un progenitor o un hermano con asma, o padecer afecciones alérgicas como el eccema o la rinitis alérgica, aumenta las probabilidades. Los genes actúan junto con el entorno, por lo que heredar una predisposición no garantiza que vayas a desarrollar asma. Las exposiciones en la primera infancia, las infecciones y los alérgenos influyen en si acaba apareciendo o no.
¿Se puede hacer ejercicio con asma?
Sí. La mayoría de las personas con asma bien controlada pueden y deben mantenerse activas, y muchos deportistas tienen asma. Algunas personas notan síntomas durante el ejercicio, especialmente con aire frío y seco. Calentar bien, respirar por la nariz y usar un inhalador de rescate antes de la actividad cuando tu médico lo indique puede ayudar. Si el ejercicio provoca síntomas con regularidad, suele ser señal de que el control diario necesita revisarse.
¿El asma desaparece con la edad?
El asma puede cambiar a lo largo de la vida. Algunos niños ven cómo sus síntomas se reducen durante la adolescencia, aunque la predisposición subyacente puede mantenerse y reaparecer más adelante. En los adultos, el asma es generalmente una afección crónica que se controla en lugar de curarse. La buena noticia es que con el tratamiento adecuado y un seguimiento regular, la mayoría de las personas mantiene sus síntomas bajo control durante años.
¿Cuál es la diferencia entre el asma alérgica y el asma eosinofílica?
Se solapan. El asma alérgica está desencadenada por alérgenos específicos y está relacionada con el anticuerpo IgE. El asma eosinofílica se define por un número elevado de eosinófilos, un tipo de glóbulo blanco vinculado a la inflamación de tipo 2. Una misma persona puede presentar ambas características a la vez. Los médicos utilizan análisis de sangre y, en ocasiones, la FeNO para determinar qué patrón está presente, ya que esto orienta las decisiones de tratamiento.
¿Puede un análisis de sangre diagnosticar el asma?
Por sí solo, no. Ningún análisis de sangre confirma el asma. El diagnóstico se basa principalmente en los síntomas y en pruebas de función respiratoria como la espirometría. Los marcadores en sangre, como el recuento de eosinófilos y la IgE, junto con la prueba de FeNO en el aliento, aportan información valiosa sobre el tipo de inflamación y ayudan a personalizar el tratamiento. Complementan el diagnóstico y el seguimiento, pero no sustituyen la valoración clínica.
¿El asma tiene cura?
Aún no existe cura para el asma, pero se puede tratar muy eficazmente. Con un medicamento de control diario, conocer los desencadenantes y tener un plan de acción claro, la mayoría de las personas logra un buen control, es decir, pocos síntomas y crisis poco frecuentes. Para el asma grave, los tratamientos biológicos más recientes pueden reducir los ataques de forma notable. El objetivo de la medicina moderna es un control duradero y, cada vez más, largos periodos sin síntomas.
Fuentes
- Centers for Disease Control and Prevention — Asthma — https://www.cdc.gov/asthma/index.html
- National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI) — Asthma — https://www.nhlbi.nih.gov/health/asthma
- American Academy of Allergy, Asthma & Immunology (AAAAI) — Asthma: Symptoms, Diagnosis, Management & Treatment — https://www.aaaai.org/conditions-treatments/asthma
- Meulmeester FL, et al. — Inflammatory and clinical risk factors for asthma attacks (ORACLE2): a patient-level meta-analysis of control groups of 22 randomised trials — The Lancet Respiratory Medicine, 2025 — https://doi.org/10.1016/S2213-2600(25)00037-2
- Ontario Health (Quality) — Fractional Exhaled Nitric Oxide Testing for the Diagnosis and Management of Asthma: a Health Technology Assessment — Ontario Health Technology Assessment Series, 2024 — https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC11423898/
- Grunwell JR, Fitzpatrick AM — Asthma Phenotypes and Biomarkers — Respiratory Care, 2025 — https://doi.org/10.1089/respcare.12352
- Phinyo P, et al. — Efficacy and Safety of Biologics for Oral Corticosteroid-Dependent Asthma: A Systematic Review and Network Meta-Analysis — The Journal of Allergy and Clinical Immunology: In Practice, 2024 — https://doi.org/10.1016/j.jaip.2023.11.007
- Pelaia C, et al. — Type 2 severe asthma: pathophysiology and treatment with biologics — Expert Review of Respiratory Medicine, 2024 — https://doi.org/10.1080/17476348.2024.2380072
Lecturas adicionales
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