Aterosclerosis silenciosa en adultos jóvenes: lo que revelaron 16.808 personas

La aterosclerosis silenciosa —la acumulación de placa grasa en las paredes de las arterias antes de que aparezca cualquier síntoma— es mucho más frecuente de lo que la mayoría de la gente cree, y comienza antes de lo que los médicos pensaban. Los investigadores del estudio REACT, publicado en el New England Journal of Medicine y presentado en el congreso de la Sociedad Europea de Cardiología en agosto de 2026, escanearon las arterias de 16.808 adultos sin cardiopatía conocida. Más de la mitad tenía placa en algún punto, y aproximadamente 1 de cada 13 personas de entre 18 y 29 años ya la presentaba. Este artículo explica qué demuestra realmente el estudio, qué no demuestra todavía, y qué puede decirte un análisis de sangre rutinario sobre el estado de tus arterias hoy.

Qué encontró el estudio REACT sobre la aterosclerosis silenciosa

REACT incluyó a adultos de entre 18 y 70 años en Dinamarca y España que nunca habían recibido un diagnóstico de enfermedad cardiovascular y no tenían síntomas. En lugar de estimar el riesgo a partir de un cuestionario y un análisis de sangre, el equipo exploró directamente tres regiones arteriales: las arterias carótidas del cuello, las arterias femorales de las piernas y las arterias coronarias del corazón.

Los resultados principales, tal como los comunicó el equipo investigador y recogió la prensa del congreso, fueron:

• El 57,1% de los participantes tenía placa aterosclerótica en al menos una de las tres regiones.
• Aproximadamente 1 de cada 13 adultos de entre 18 y 29 años (en torno al 7,7%) ya presentaba placa.
• Alrededor de 9 de cada 10 personas de entre 60 y 70 años la tenían.
• Los hombres desarrollaban placa entre 5 y 10 años antes que las mujeres, mientras que en ellas el aumento más pronunciado se producía entre los 40 y los 60 años, en torno a la menopausia.

La mayoría de las personas con placa en las arterias coronarias también la tenían en las carótidas o en las femorales, lo que sugiere que la enfermedad tiende a ser generalizada más que localizada.

Qué significa “silenciosa” y por qué la placa aparece tan pronto

Según el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre de EE. UU., la placa comienza a acumularse lentamente en la infancia y avanza con la edad, impulsada por el colesterol elevado en sangre, los hábitos de vida y la genética. Como las arterias pueden estrecharse considerablemente antes de que el flujo sanguíneo disminuya lo suficiente como para provocar dolor en el pecho o falta de aire, la enfermedad suele no dar ningún síntoma durante años. Por eso importa tanto la palabra “silenciosa”: encontrarse bien no es garantía de tener las arterias limpias.

También es importante ser precisos sobre lo que detectaron las exploraciones. Encontrar placa no es lo mismo que tener una obstrucción, y una placa pequeña en una persona de 25 años no es un infarto en potencia. El estudio midió la frecuencia con la que aparece la placa, no con qué frecuencia desemboca en eventos cardiovasculares.

Por qué las puntuaciones de riesgo estándar no detectan la aterosclerosis silenciosa

En Europa, los médicos suelen estimar el riesgo cardiovascular con una calculadora llamada SCORE2, que combina edad, sexo, tensión arterial, colesterol y tabaquismo. Los investigadores del estudio REACT señalaron que estas estimaciones convencionales solo identifican a una pequeña parte de las personas que ya tienen placa silenciosa. Los adultos jóvenes son un buen ejemplo: a los 28 años, casi todo el mundo aparece como “bajo riesgo” sobre el papel porque la edad tiene mucho peso en la fórmula, incluso cuando ya existe placa.

Eso no significa que estas puntuaciones sean inútiles. Predicen eventos a lo largo de los próximos diez años, lo cual es una pregunta distinta a si existe placa hoy. El estudio simplemente pone de manifiesto la diferencia entre ambas cuestiones.

Qué pueden y qué no pueden decirte los análisis de sangre sobre tus arterias

Un análisis de sangre no puede ver la placa. Sin embargo, sí puede medir varios de los factores que la provocan, y ahí es donde un resultado de laboratorio resulta útil. La tabla siguiente resume los marcadores que se comentan con más frecuencia en este contexto.

Como informamos en nuestra actualización sobre la nueva guía, la guía de dislipidemia ACC/AHA de 2026 recomienda ahora que todos los adultos se hagan una prueba de lipoproteína(a) al menos una vez. Para entender cómo se interpreta esa partícula, consulta nuestra guía sobre la lipoproteína(a) como marcador de riesgo cardiovascular. Para los valores más conocidos, lee nuestra explicación sobre niveles, rangos y riesgos del colesterol LDL.

Últimos avances científicos en la detección de la placa silenciosa

Varios estudios recientes ayudan a contextualizar el estudio REACT. Ninguno de ellos demuestra que sea útil hacer pruebas de imagen a toda la población, pero en conjunto muestran por qué los investigadores se toman en serio la placa en estadios tempranos.

Un seguimiento prolongado de adultos jóvenes finlandeses, que rondaban los treinta años al inicio del estudio, utilizó ecografía de las arterias del cuello para detectar placas incipientes o un engrosamiento de la pared arterial. Quienes presentaban estos signos desarrollaron enfermedades cardíacas con mayor frecuencia durante el siguiente decenio y medio que quienes no los tenían, y dichos signos aportaron información adicional más allá del calculador de riesgo habitual. Se trata de una cohorte observacional, por lo que muestra una asociación, no que tratar la placa modifique el desenlace (Raitakari et al., 2024, Atherosclerosis).

En adultos mayores sin síntomas, un gran estudio estadounidense comprobó que tanto la cantidad de placa en las arterias del cuello como la cantidad de calcio en las arterias del corazón se asociaban de forma independiente con una muerte más temprana, al margen del colesterol o la tensión arterial. La placa que aumentaba con el tiempo tenía un peso adicional. Los participantes tenían una media de casi setenta años, por lo que los resultados no son directamente extrapolables a adultos jóvenes (Fuster et al., 2024, Journal of the American College of Cardiology).

Una revisión crítica sobre la detección de enfermedad silente concluyó que la placa carotídea, el calcio coronario y una presión arterial baja en el tobillo son indicadores válidos, aunque no intercambiables (Garg et al., 2023, Arteriosclerosis, Thrombosis, and Vascular Biology). Una revisión narrativa de 2025 añade que la puntuación de calcio en una TC cardíaca puede afinar la estimación del riesgo en personas sin síntomas y que una puntuación muy baja es tranquilizadora (Gómez-Díaz et al., 2025, Journal of Cardiovascular Development and Disease).

Lo que esto cambia para ti: detectar placa en una prueba de imagen debe abrir una conversación sobre prevención, no convertirse en un diagnóstico de enfermedad. Y como señaló un investigador del estudio REACT, detectar aterosclerosis silente solo es útil si se puede hacer algo al respecto. Está previsto un ensayo aleatorizado de seguimiento llamado REACT-PROTECT para comprobar exactamente eso.

Qué puedes hacer ahora para proteger tus arterias

El NHLBI señala que la mayoría de las personas puede prevenir o retrasar la aterosclerosis llevando una vida saludable para el corazón, y que en ocasiones puede revertirse parcialmente mediante cambios en el estilo de vida y medicación. En la práctica, los pilares están bien establecidos: no fumar, hacer actividad física con regularidad, seguir una dieta equilibrada, mantener un peso saludable y tener la tensión arterial, el colesterol y el azúcar en sangre dentro de los valores normales. La única forma de saber cómo están tu colesterol y tu azúcar en sangre es mediante un análisis de sangre, y los resultados tienen más sentido cuando los lees en conjunto que número a número.

Si una prueba como la puntuación de calcio es útil para ti es una decisión individual. Para tener una visión más amplia del aspecto del colesterol, consulta nuestro resumen sobre síntomas, causas y tratamiento del colesterol alto.

Cuándo hablar con su médico

Pide cita si se da alguna de las siguientes situaciones:

• Uno de tus padres, un hermano o una hermana sufrió un infarto o un ictus a una edad temprana.
• Nunca te has hecho un análisis de colesterol o de azúcar en sangre, o el último fue hace varios años.
• Tu perfil lipídico fue anormal, o tienes la tensión arterial alta, diabetes o antecedentes de tabaquismo.
• Tienes dolor en el pecho, falta de aire inusual al hacer esfuerzo, o dolor en las piernas al caminar. Estos síntomas requieren atención médica urgente, y el dolor en el pecho acompañado de sudoración o falta de aire en reposo es una emergencia.

Glosario

• aterosclerosis: acumulación progresiva de placa de grasa en las paredes de las arterias.
• Aterosclerosis silente (subclínica): presencia de placa sin ningún síntoma.
• Carotid arteries: the arteries in the neck that supply the brain.
• Coronary arteries: the arteries that supply the heart muscle.
• SCORE2: a European calculator estimating the ten-year risk of cardiovascular events.
• Coronary artery calcium score: a CT measurement of calcified plaque in the heart arteries.

Preguntas frecuentes

Can I have atherosclerosis without any symptoms?

Yes. Plaque often causes no symptom until an artery is significantly narrowed or a plaque ruptures.

Does 1 in 13 mean 1 in 13 young adults will have a heart attack?

No. The figure describes how many young adults had detectable plaque on imaging, not how many will have an event. Risk depends on the size of the plaque, your risk factors and how they are managed.

Can a blood test detect atherosclerosis?

No blood test shows plaque directly. Tests such as LDL cholesterol, ApoB, lipoprotein(a) and HbA1c measure risk factors that contribute to it.

Should every young adult get a scan?

Not on the current evidence. REACT measured prevalence, and its planned follow-up trial is meant to find out whether imaging-guided prevention improves outcomes.

Can plaque go away?

The NHLBI says atherosclerosis can sometimes be partly reversed with lifestyle changes and medicines. Your doctor can tell you what is realistic in your situation.

Fuentes

• National Heart, Lung, and Blood Institute (NIH): Atherosclerosis
• CDC: About Heart Disease
• CNIC press release, 29 August 2026: REACT study on silent atherosclerosis
• Healio: More than half of healthy adults have silent atherosclerosis
• ScienceDaily: 1 in 13 adults under 30 already had hidden artery plaque
• Raitakari et al. (2024), Subclinical atherosclerosis in young adults predicting cardiovascular disease: the Cardiovascular Risk in Young Finns Study, Atherosclerosis
• Fuster et al. (2024), Influence of subclinical atherosclerosis burden and progression on mortality, Journal of the American College of Cardiology
• Garg et al. (2023), Assessment of subclinical atherosclerosis in asymptomatic people in vivo, Arteriosclerosis, Thrombosis, and Vascular Biology
• Gómez-Díaz et al. (2025), Role of coronary artery calcium score CT in risk stratification of asymptomatic individuals, Journal of Cardiovascular Development and Disease

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