Marcadores Tumorais Explicados: O Que Medem e as Suas Limitações

Os marcadores tumorais são substâncias produzidas pelo organismo que podem dar pistas sobre o cancro, mas um único valor raramente conta toda a história. Se um valor no seu relatório de análises parecer elevado, é natural sentir preocupação — no entanto, um marcador aumentado não significa, por si só, que tem cancro. Este guia explica, em linguagem simples, o que medem os marcadores tumorais, como os médicos os utilizam na prática e quais são os seus limites. Vai ficar a saber quais são os marcadores mais comuns (como o PSA, o CA-125 e o CEA), por que razão os valores podem subir sem haver cancro, o que significa — e o que não significa — um resultado elevado, e quando deve falar com o seu médico. O objetivo é simples: ajudá-lo a ler esta parte dos seus resultados com menos receio e mais compreensão.

O que são marcadores tumorais e o que medem realmente?

Um marcador tumoral é qualquer substância presente no organismo, ou produzida por ele, que fornece informação sobre um cancro. A maioria dos marcadores tumorais são proteínas. Algumas são produzidas em maior quantidade pelas células cancerosas, enquanto outras são produzidas por células saudáveis em resposta a um tumor. Cada vez mais, os médicos utilizam também marcadores genómicos, ou seja, alterações no ADN das células tumorais.

Estas substâncias podem ser detetadas no sangue, na urina, nas fezes ou num fragmento de tecido tumoral. Uma análise de marcadores tumorais mede simplesmente a quantidade de uma substância específica presente. Utilizada corretamente, é genuinamente útil: dá aos médicos uma janela rápida e repetível sobre o que um cancro está a fazer ao longo do tempo. A chave está em saber o que um marcador pode e não pode indicar — e é nisso que se centra o resto deste guia.

É útil saber que existem dois grandes grupos:

• Marcadores circulantes circulam nos fluidos corporais, como o sangue, a urina ou a medula óssea. A maioria das análises ao sangue procura estes marcadores.
• Marcadores tecidulares estão presentes no interior do próprio tumor e são identificados através da análise de uma amostra de tecido obtida por biópsia.

Assim, quando um relatório lista um marcador tumoral, está a medir o nível de uma substância — não a fazer uma pesquisa de cancro em todo o organismo. Para perceber como este resultado se enquadra no resto do seu painel de análises, o nosso guia sobre como ler os resultados das suas análises ao sangue explica os intervalos de referência e o que significa realmente um valor alterado.

Os marcadores tumorais mais comuns e para que são utilizados

Existem muitos marcadores tumorais, e cada um está associado a determinados cancros. Alguns apontam para um único tipo de cancro, enquanto outros podem estar elevados em vários. É importante sublinhar que não existe nenhum marcador “universal” que detete todos os cancros.

A tabela abaixo resume os marcadores que é mais provável encontrar. Foi simplificada propositadamente — o seu médico interpreta cada resultado no contexto da sua saúde global, dos seus sintomas e do seu historial clínico.

Algumas notas sobre estes marcadores. PSA (antigénio específico da próstata) é o exemplo mais conhecido e está intimamente associado à próstata. CA-125 é utilizado principalmente no cancro do ovário, enquanto CEA (antigénio carcinoembrionário) é uma opção frequente para acompanhar o cancro do cólon e do reto. CA 19-9 está frequentemente associado ao cancro do pâncreas, e CA 15-3 ajuda a monitorizar o cancro da mama avançado. Alfa-fetoproteína (AFP) está associado ao fígado e aos tumores de células germinativas, sendo também utilizado no rastreio durante a gravidez. Outros dois merecem destaque: a beta-hCG é central nos tumores de células germinativas e placentários, sendo igualmente uma hormona normal da gravidez; já a calcitonina é particular porque pode orientar o rastreio em famílias com uma forma hereditária de cancro medular da tiroide.

Como se realiza o teste de marcadores tumorais

Para a maioria dos marcadores tumorais, o teste consiste numa simples colheita de sangue — do mesmo tipo que a utilizada nas análises de rotina. Consoante o marcador, o médico pode optar por uma amostra de urina, uma amostra de fezes ou um fragmento de tecido obtido por biópsia.

Geralmente não é necessária nenhuma preparação especial, como jejum, para um teste de marcadores tumorais no sangue. Ainda assim, vale a pena informar o médico sobre quaisquer suplementos ou medicamentos que tome e sobre procedimentos recentes, pois alguns podem influenciar os resultados. O momento da colheita também pode ser relevante. Por exemplo, o CA-125 pode estar mais elevado durante a menstruação.

Os resultados ficam normalmente disponíveis em poucos dias. Quando um marcador é acompanhado ao longo do tempo, o ideal é realizar sempre o teste no mesmo laboratório, uma vez que os métodos e os valores de referência podem variar entre laboratórios.

No seu relatório, um marcador tumoral aparece geralmente como um número com a sua unidade e um intervalo de referência ao lado. Tal como acontece com os restantes resultados, esse intervalo é uma orientação e não uma fronteira rígida entre saudável e não saudável. É precisamente por isso que um valor isolado é interpretado em conjunto com tudo o que o seu médico sabe sobre si, e não por si só.

Como os médicos utilizam realmente os marcadores tumorais

Os marcadores tumorais são mais úteis após um diagnóstico de cancro, não antes. Nenhum resultado é analisado de forma isolada — os médicos avaliam um marcador em conjunto com os seus sintomas, exame físico, imagiologia e outros análises ao sangue antes de tirarem qualquer conclusão. Nesse contexto mais amplo, os marcadores são utilizados de algumas formas principais.

Verificar se o tratamento está a resultar

Durante o tratamento, o mesmo marcador é medido em intervalos regulares, uma abordagem designada por testes seriados. Uma descida dos valores sugere frequentemente que o cancro está a responder. Um valor que se mantém igual ou que sobe pode indicar que o tratamento precisa de ser alterado.

Vigiar o regresso do cancro

Após o fim do tratamento, análises periódicas aos marcadores podem funcionar como um aviso precoce. Uma subida dos valores pode levar à realização de exames de imagem para verificar se o cancro voltou, o que os médicos designam por recidiva.

Apoiar — e não estabelecer — um diagnóstico

Um marcador pode reforçar uma suspeita, mas nunca confirma cancro por si só. Os médicos combinam-no com imagiologia e uma biópsia antes de estabelecerem um diagnóstico. Quando se suspeita de um cancro do sangue como o mieloma, podem ser acrescentados testes relacionados, como as cadeias leves livres .

Orientar para o tratamento adequado

Alguns marcadores, geralmente medidos no tecido tumoral, indicam se é provável que um determinado medicamento seja eficaz. Estes são frequentemente designados por biomarcadores para o tratamento. Um exemplo bem conhecido é o HER2 em certos cancros da mama.

O fio condutor de todas estas utilizações é o mesmo: a evolução ao longo do tempo importa geralmente mais do que qualquer valor isolado. Um marcador geral como o lactato desidrogenase (LDH) é mais útil quando acompanhado ao longo de várias análises do que quando lido uma única vez.

Por que um único valor não é um diagnóstico: os limites reais

Esta é a parte do relatório que causa mais preocupação, por isso vale a pena ser claro. Os marcadores tumorais têm duas limitações intrínsecas que todos os médicos têm em conta.

Não são específicos: os valores podem estar elevados sem haver cancro

Muitos marcadores são também produzidos por tecido saudável ou sobem em situações benignas. Um resultado elevado tem frequentemente uma explicação do dia a dia. Por exemplo:

• O PSA pode subir com uma próstata aumentada (uma alteração comum e não cancerosa), uma infeção da próstata ou até após andar de bicicleta recentemente.
• O CA-125 pode subir durante a menstruação, na gravidez ou com endometriose e quistos ováricos.
• O CEA pode estar mais elevado em pessoas que fumam ou que têm doença inflamatória intestinal.

Devido a esta falta de especificidade, a maioria dos homens com PSA elevado acaba por não ter cancro da próstata.

Não são sensíveis: o cancro pode estar presente com níveis normais

O inverso também é verdade. Alguns cancros produzem pouco ou nenhum marcador, especialmente nas fases iniciais. E nem todas as pessoas com um determinado cancro apresentam níveis elevados. Um resultado normal é tranquilizador, mas por si só não exclui a presença de cancro, sobretudo se tiver sintomas.

Os resultados variam de laboratório para laboratório

Cada laboratório define os seus próprios valores de referência e pode utilizar um método ligeiramente diferente. Um valor que parece “elevado” segundo os valores de um laboratório pode ser interpretado de forma diferente noutro. Esta é mais uma razão pela qual os médicos preferem acompanhar os seus níveis sempre no mesmo laboratório ao longo do tempo.

Por que razão os marcadores tumorais geralmente não são usados para rastrear pessoas saudáveis

É legítimo perguntar: se uma análise ao sangue consegue detetar um marcador, por que não usá-la para detetar o cancro precocemente em toda a gente? Os investigadores já tentaram, e para a maioria dos marcadores os resultados não são satisfatórios.

O problema reside na sensibilidade e especificidade. Quando utilizados em pessoas sem sintomas, os marcadores falham demasiados cancros reais e assinalam demasiadas pessoas perfeitamente saudáveis. Isso pode gerar ansiedade desnecessária, exames adicionais e até danos decorrentes do tratamento de cancros que nunca teriam causado problemas.

Existem algumas exceções em que o rastreio pode fazer sentido. Calcitonina, por exemplo, pode ajudar a rastrear membros de famílias com risco hereditário conhecido de cancro medular da tiroide.

Uma área mais recente é o teste de deteção de múltiplos cancros (MCD), por vezes designado biopsia líquida. De acordo com o Instituto Nacional do Cancro dos EUA, estes testes procuram ADN tumoral e outros marcadores no sangue de pessoas sem sintomas. Vários já estão disponíveis no mercado, mas ainda há muito a aprender sobre a melhor forma de os utilizar e se reduzem verdadeiramente a mortalidade. Por enquanto, não substituem rastreios comprovados como a colonoscopia ou a mamografia.

O que significa — e o que não significa — um resultado elevado de marcador tumoral

Se o seu resultado estiver acima dos valores de referência, eis uma forma mais serena de o encarar.

Um valor isolado elevado é um sinal para investigar mais, não um diagnóstico. Por si só, não permite saber se tem cancro nem de que tipo.

O que o seu médico poderá fazer a seguir inclui frequentemente:

1. Repetir a análise. Um resultado pode ser influenciado pelo momento da colheita, por uma infeção ou por variação laboratorial. Uma segunda análise, por vezes algumas semanas depois, permite perceber se o nível está realmente a subir.
2. Analisar a tendência. A tendência ao longo de vários exames é muito mais significativa do que um resultado isolado.
3. Considere o contexto. Os seus sintomas, historial clínico, medicamentos e outras condições de saúde são todos relevantes.
4. Peça mais exames se necessário. Exames de imagem, como uma ecografia ou tomografia, ou uma biópsia fornecem respostas muito mais precisas do que um marcador isolado.

Se o seu valor estiver normal mas tiver sintomas preocupantes, não deixe que o número o impeça de consultar um médico. Um marcador é apenas uma peça do puzzle.

Quando falar com o seu médico

O resultado de um marcador tumoral é sempre melhor interpretado por um profissional que conheça o seu historial. Considere procurar ajuda se:

• Tiver um resultado que não compreende, ou que foi assinalado como anormal.
• Estiver a ser monitorizado após tratamento oncológico e notar uma tendência de subida.
• Tiver sintomas persistentes — como perda de peso inexplicável, dor persistente, hemorragia invulgar ou um novo nódulo — independentemente do que o seu marcador mostre.
• Se sentir ansiedade em relação a um resultado e quiser colocá-lo no contexto adequado.

O seu médico pode explicar o que os seus valores específicos significam, decidir se deve repetir ou acrescentar exames, e tranquilizá-lo quando um valor elevado acaba por ter uma causa inofensiva.

Pontos-chave a recordar

Se ficar apenas com algumas ideias deste guia, que sejam estas:

• Um marcador tumoral mede uma substância no seu sangue, urina ou tecido — não faz uma pesquisa de cancro em todo o organismo.
• Um valor elevado não confirma cancro, e um valor normal não o exclui completamente.
• Muitos marcadores podem subir por razões inofensivas, desde infeções a gravidez ou inflamação.
• A tendência ao longo de vários exames, realizados no mesmo laboratório, é muito mais importante do que um valor isolado.
• Os marcadores são mais úteis para monitorizar um cancro já conhecido e vigiar o seu regresso, sendo raramente utilizados no rastreio de pessoas saudáveis.
• Independentemente do seu resultado, é o seu médico — e não o número por si só — quem interpreta o que ele significa para si.

Glossário

• AFP (alfafetoproteína): Uma proteína utilizada como marcador de cancros do fígado e de células germinativas (testiculares), e também medida durante a gravidez.
• Biomarcador: Qualquer sinal mensurável no organismo que forneça informação sobre saúde ou doença; em oncologia, o termo refere-se frequentemente a substâncias que orientam as decisões de tratamento.
• Biópsia: Um procedimento que remove uma pequena amostra de tecido para ser examinada em busca de células cancerosas.
• CA-125 (antigénio do cancro 125): Uma proteína utilizada principalmente para monitorizar o cancro do ovário; pode também subir em várias condições inofensivas.
• CEA (antigénio carcinoembrionário): Um marcador frequentemente utilizado para acompanhar o cancro colorrectal e alguns outros cancros.
• Marcador circulante: Um marcador tumoral encontrado em fluidos corporais como o sangue ou a urina, em vez de no tecido tumoral.
• Biópsia líquida: Uma análise de sangue que procura células tumorais ou ADN tumoral libertado para a corrente sanguínea.
• PSA (antigénio específico da próstata): Uma proteína medida para ajudar a monitorizar, e por vezes a rastrear, condições da próstata, incluindo cancro.
• Recidiva: O reaparecimento de um cancro após um período em que não era detetável.
• Sensibilidade e especificidade: A sensibilidade é a capacidade de um teste identificar corretamente as pessoas que têm realmente uma doença; a especificidade é a capacidade de excluir corretamente as pessoas que não a têm.

Perguntas frequentes

Devo preocupar-me se o meu marcador tumoral estiver ligeiramente elevado?

Um marcador ligeiramente elevado é comum e tem frequentemente uma causa benigna, como uma infeção recente, inflamação ou variação normal entre laboratórios. Por si só, não é um diagnóstico de cancro. O passo habitual seguinte é repetir a análise e verificar se o valor se mantém estável ou está a subir ao longo do tempo, em vez de reagir a um único resultado. Partilhe o resultado com o seu médico, que poderá avaliá-lo em conjunto com os seus sintomas e historial clínico e decidir se são necessários outros exames. Tente não entrar em pânico antes dessa conversa.

Com que frequência são medidos os marcadores tumorais durante e após o tratamento do cancro?

Não existe um calendário único, pois depende do tipo de cancro, do marcador e do seu plano de tratamento. Durante o tratamento ativo, o marcador pode ser avaliado de poucas em poucas semanas ou antes de cada ciclo, para verificar como o cancro está a responder. Após o fim do tratamento, as análises são geralmente espaçadas, por exemplo de poucos em poucos meses, e depois com menor frequência ao longo dos anos se os valores se mantiverem estáveis. A sua equipa de saúde define o calendário adequado à sua situação e ajusta-o conforme necessário.

Preciso de estar em jejum ou de fazer alguma preparação antes de uma análise de sangue para marcadores tumorais?

Para a maioria dos marcadores tumorais, não é necessária qualquer preparação especial nem jejum, sendo a análise uma colheita de sangue de rotina. Ainda assim, informe o seu médico sobre os medicamentos, vitaminas ou suplementos que toma, e mencione procedimentos recentes, pois alguns podem influenciar os resultados. O momento da colheita pode ser relevante para certos marcadores — o CA-125, por exemplo, pode estar mais elevado durante a menstruação. Se for necessária alguma preparação específica para a sua análise, o laboratório ou o seu médico irão informá-lo com antecedência.

Os marcadores tumorais são utilizados para saber se um cancro se espalhou?

Podem contribuir para esse quadro, mas não medem diretamente a disseminação. Em alguns cancros, um nível mais elevado do marcador tende a estar associado a um estadio mais avançado, acrescentando assim uma peça de informação. No entanto, os médicos confirmam se um cancro se disseminou através de imagiologia, como tomografias, e por vezes de uma biópsia. O valor de um marcador isolado não permite saber onde o cancro se encontra no organismo nem até onde se propagou.

Qual é a diferença entre um marcador tumoral e um biomarcador?

Os termos sobrepõem-se. «Biomarcador» é uma palavra abrangente para qualquer sinal mensurável que forneça informação sobre a saúde ou a doença. Um marcador tumoral é um tipo de biomarcador associado ao cancro. No contexto oncológico do dia a dia, «biomarcador» é frequentemente utilizado de forma específica para designar características — encontradas sobretudo no tecido tumoral — que permitem prever se um determinado tratamento será eficaz. «Marcador tumoral» refere-se mais habitualmente a uma substância medida no sangue para ajudar a monitorizar um cancro já conhecido.

A gravidez ou a idade pediátrica podem influenciar os níveis dos marcadores tumorais?

Sim. Alguns marcadores são naturalmente mais elevados em determinadas fases da vida, razão pela qual os resultados são interpretados tendo em conta esse contexto. A alfa-fetoproteína (AFP) e a beta-hCG, por exemplo, sobem normalmente durante a gravidez e são inclusivamente utilizadas em rastreios pré-natais de rotina, pelo que um valor elevado é esperado e não motivo de alarme. Os níveis de alguns marcadores também diferem nas crianças. Um médico familiarizado com estes padrões saberá o que é normal para a sua idade e circunstâncias.

Fontes

• National Cancer Institute — Marcadores Tumorais
• Cleveland Clinic — Marcadores Tumorais
• Mayo Clinic — Análises ao sangue no cancro: exames laboratoriais utilizados no diagnóstico oncológico

Leitura complementar

• Como ler os resultados das suas análises ao sangue
• Cancro da próstata: sintomas, diagnóstico e tratamento
• Cancro colorrectal: causas, sintomas e tratamentos
• Cancro da mama: compreender a doença e a prevenção
• Cancro do pâncreas: diagnóstico e tratamento

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