Cáncer de ovario: síntomas, causas, pruebas y tratamiento

Los síntomas del cáncer de ovario son fáciles de pasar por alto, y esa es una de las razones por las que esta enfermedad se detecta con frecuencia en una fase avanzada. Muchas señales tempranas, como la hinchazón abdominal, la presión pélvica o saciarse enseguida al comer, se parecen a molestias digestivas cotidianas, por lo que pueden pasar desapercibidas durante semanas o meses. Saber qué señales vigilar y qué pruebas son realmente útiles puede ayudarte a hablar antes con tu médico. En este artículo aprenderás qué es el cáncer de ovario y cuáles son sus principales tipos, qué síntomas y factores de riesgo importan, por qué la citología no lo detecta, qué pruebas utilizan los médicos, si existe cribado para mujeres sin riesgo elevado, qué papel tiene el análisis genético, y cómo suelen funcionar el diagnóstico y el tratamiento.

Qué es el cáncer de ovario y sus principales tipos

El cáncer de ovario es un tumor maligno que se forma en los tejidos de un ovario, una de las dos glándulas reproductoras femeninas encargadas de producir óvulos y hormonas. Según el Instituto Nacional del Cáncer, el cáncer de trompa de Falopio y el cáncer peritoneal primario se originan en tejidos estrechamente relacionados y se tratan de la misma manera, por lo que los médicos suelen agruparlos.

Existen varios tipos. El más frecuente con diferencia es el cáncer de ovario epitelial, que comienza en las células que recubren la superficie del ovario. Las formas menos comunes incluyen los tumores de células germinales, que se originan en las células productoras de óvulos y suelen afectar a mujeres jóvenes, y los tumores estromales, que surgen en el tejido conjuntivo productor de hormonas. Un pequeño número de tumores se clasifica como borderline o de bajo potencial maligno, lo que significa que crecen más despacio y tienen un comportamiento menos agresivo. El tipo y el estadio determinan cómo se aborda la enfermedad.

Por qué se diagnostica tarde con frecuencia

Los ovarios se encuentran en lo más profundo de la pelvis, y los tumores en estadio inicial rara vez causan molestias evidentes. Como señala MedlinePlus, el cáncer de ovario puede no dar señales tempranas, y cuando aparecen los síntomas la enfermedad suele estar avanzada. Esta característica biológica, y no ningún descuido por parte de la paciente, explica por qué es tan importante estar atenta a síntomas sutiles y persistentes.

Síntomas del cáncer de ovario que debes vigilar

Los síntomas del cáncer de ovario que se notifican con más frecuencia no son llamativos, y precisamente por eso merecen atención cuando son nuevos y persistentes. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recogen los siguientes signos y síntomas:

• Hinchazón abdominal, o sensación de presión o distensión en el abdomen o la pelvis.
• Dolor pélvico o abdominal, y a veces también lumbar.
• Saciarse enseguida al comer o dificultad para comer (saciedad precoz).
• Un cambio en los hábitos urinarios o intestinales, como necesitar orinar con más frecuencia o urgencia, o sufrir estreñimiento.
• Sangrado vaginal que no es normal para ti, especialmente después de la menopausia.

Lo importante es el patrón, no un episodio aislado. Sentirse hinchada después de una comida copiosa es algo habitual; en cambio, una hinchazón nueva, que no desaparece y que se produce casi a diario merece atención médica. Los CDC aconsejan acudir al médico de inmediato si tienes sangrado vaginal inusual, y consultar si cualquiera de los otros síntomas dura dos semanas o más y no es normal en ti. Estos síntomas tienen con mucha más frecuencia una causa benigna, pero solo un médico puede determinarlo.

Causas y factores de riesgo

El cáncer de ovario se desarrolla cuando cambios genéticos hacen que las células del ovario o de sus alrededores crezcan de forma descontrolada. En la mayoría de los casos se desconoce el desencadenante exacto de esos cambios, y muchas mujeres que desarrollan la enfermedad no tienen ningún factor de riesgo claro. Dicho esto, varios factores se asocian a una mayor probabilidad, y conocerlos te ayuda a ti y a tu médico a valorar tu situación personal.

Según MedlinePlus y los CDC, los factores de riesgo reconocidos son:

• La edad avanzada, especialmente tras la menopausia.
• Antecedentes familiares de cáncer de ovario en madre, hermana, abuela o tía.
• Cambios hereditarios en los genes BRCA1 o BRCA2, o enfermedades como el síndrome de Lynch.
• Endometriosis.
• No haber tenido nunca un embarazo, o haber tenido la primera regla muy pronto y la menopausia tarde.
• El uso de terapia hormonal en la menopausia, la obesidad y ciertos factores reproductivos.

Algunos factores apuntan en sentido contrario y se asocian a un menor riesgo, como el embarazo, la lactancia materna y el uso pasado de anticonceptivos orales. Nada de esto significa que una mujer con factores de riesgo vaya a desarrollar la enfermedad, ni que una mujer sin ellos esté completamente protegida; el riesgo habla de probabilidad, no de certeza.

El mito de la citología y qué pruebas detectan realmente el cáncer de ovario

Uno de los malentendidos más frecuentes e importantes es creer que una citología rutinaria puede detectar el cáncer de ovario. No puede. Los CDC afirman claramente que la citología (prueba de Papanicolaou) no sirve para detectar el cáncer de ovario. La citología toma células del cuello uterino para buscar alteraciones relacionadas con el VPH, y es excelente para ese fin, pero no examina los ovarios. Si quieres saber qué cubre esa prueba cervical, nuestro equipo explica el significado de una citología normal con resultado positivo para VPH, y una guía aparte detalla la prevención y el cribado de cáncer de cuello uterino.

Cuando una mujer presenta síntomas o un riesgo elevado conocido, los médicos recurren a un estudio dirigido. Los CDC señalan que un médico puede recomendar una exploración pélvica rectovaginal, una ecografía transvaginal o un análisis de sangre de CA-125, y que estas pruebas pueden ayudar en ocasiones a detectar o descartar el cáncer de ovario. Cada herramienta cumple una función distinta:

• Exploración pélvica: una exploración física que permite al médico palpar posibles masas o zonas de dolor en la pelvis.
• Ecografía transvaginal: una prueba de imagen que utiliza una sonda introducida en la vagina para examinar de cerca los ovarios y detectar quistes o masas, así como describir su tamaño y aspecto.
• Análisis de CA-125: mide una proteína que puede estar elevada en el cáncer de ovario, pero que también aumenta en muchas afecciones benignas.
• HE4 y la puntuación ROMA: marcadores adicionales en sangre. La HE4 (proteína 4 del epidídimo humano) se combina con el CA-125 y el estado menopáusico en el Algoritmo de Riesgo de Malignidad Ovárica para estimar mejor la probabilidad de que una masa pélvica sea maligna.

Es fundamental interpretar estas pruebas correctamente. Un marcador en sangre apoya un cuadro clínico; por sí solo, no confirma ni descarta el cáncer. El CA-125 puede ser normal en aproximadamente uno de cada cinco cánceres de ovario en estadio temprano, y se eleva en situaciones como la menstruación, la endometriosis, los miomas y los quistes ováricos. Para ver cómo un médico valora un resultado, nuestro equipo explica cómo leer un resultado del análisis de CA-125, y una guía más amplia lo sitúa dentro de la familia de los marcadores tumorales y sus limitaciones. Como la ecografía transvaginal es también la principal forma que tienen los médicos de evaluar una masa, puede resultarte útil entender cómo se interpretan el tamaño y el aspecto de los quistes ováricos .

¿Existe alguna prueba de cribado para el cáncer de ovario?

Para las mujeres con riesgo medio que no tienen síntomas, la respuesta honesta es no. Los CDC son claros al respecto: no existe ninguna forma fiable de detectar el cáncer de ovario en mujeres que no presentan síntomas. Grandes estudios han analizado combinaciones de CA-125 y ecografía en la población general y no han demostrado que salven vidas; al contrario, generan muchas falsas alarmas que provocan ansiedad e intervenciones quirúrgicas que resultan ser innecesarias. El cribado, que busca la enfermedad antes de que aparezcan los síntomas, es diferente de las pruebas diagnósticas, que investigan síntomas que ya están presentes.

Por eso, para la mayoría de las mujeres, lo más importante es conocer su propio cuerpo y actuar ante cambios persistentes, en lugar de recurrir a análisis de sangre o pruebas de imagen rutinarias. Las mujeres con alto riesgo —por ejemplo, por una mutación conocida en el gen BRCA o por antecedentes familiares importantes— son un grupo aparte; a ellas se les pueden ofrecer opciones de seguimiento o de reducción del riesgo, pero esto se decide de forma individualizada con un especialista.

Pruebas genéticas y BRCA1/2

Una parte significativa de los cánceres de ovario tiene un componente hereditario. Las alteraciones heredadas en los genes BRCA1 y BRCA2, que normalmente ayudan a reparar el ADN, aumentan el riesgo a lo largo de la vida de desarrollar cáncer de ovario y de mama; el síndrome de Lynch también lo incrementa. Como estos mismos genes son clave en el riesgo de cáncer de mama, nuestra guía sobre el cáncer de mama y el riesgo relacionado con BRCA ofrece información útil al respecto.

MedlinePlus señala que un profesional sanitario puede recomendar pruebas genéticas para detectar las alteraciones génicas que aumentan el riesgo, y que saber si existe una alteración puede ayudar a orientar el plan de tratamiento. Habitualmente, primero se realiza un asesoramiento genético para que la mujer comprenda qué significaría el resultado para ella y para sus familiares. En determinados tumores de células germinales, los médicos también pueden analizar marcadores como alfa-fetoproteína (AFP) como parte de la evaluación, ya que estos tumores pueden producirlo.

Diagnóstico y estadificación: conceptos básicos

Llegar a un diagnóstico suele combinar varios pasos. Como describe MedlinePlus, el médico pregunta sobre los antecedentes personales y familiares, realiza una exploración física y ginecológica, solicita con frecuencia pruebas de imagen como una ecografía transvaginal y puede pedir análisis de sangre que incluyan el CA-125. Todo ello orienta hacia la presencia o ausencia de cáncer, pero no resuelve la cuestión de forma definitiva.

La única forma de tener certeza es examinar tejido. MedlinePlus explica que normalmente se necesita una biopsia, que suele tomarse durante la cirugía para extirpar el tumor, para confirmar el cáncer de ovario. Durante esa intervención, el equipo también determina el estadio, es decir, hasta dónde se ha extendido la enfermedad: desde confinada en los ovarios hasta afectación del abdomen o más allá. El estadio orienta el tratamiento y se establece a partir de los hallazgos quirúrgicos y anatomopatológicos, no mediante un marcador en sangre.

Resumen del tratamiento

El tratamiento se adapta al tipo y estadio del cáncer y a cada persona, y lo lleva a cabo un equipo especializado. Según MedlinePlus y el National Cancer Institute, los principales enfoques son:

• Cirugía para extirpar la mayor cantidad posible de tumor, que también proporciona el tejido necesario para el diagnóstico y la estadificación.
• Quimioterapia, que se usa con frecuencia después de la cirugía y, en ocasiones, antes para reducir el tamaño del tumor.
• Terapia dirigida, que emplea fármacos diseñados para atacar características específicas de las células cancerosas causando menos daño a las sanas. Esta categoría incluye los inhibidores de PARP, comentados más adelante, que se utilizan en pacientes seleccionados, especialmente aquellos con mutaciones en BRCA u otros marcadores de deficiencia en la recombinación homóloga.

Los resultados varían mucho según el tipo, el estadio y los factores individuales, y este artículo no ofrece ningún pronóstico. El objetivo aquí es explicar las opciones para que sea más fácil seguir la conversación con un oncólogo. Las decisiones sobre el tratamiento corresponden siempre al equipo médico.

Cuándo consultar a un médico

No es necesario esperar a tener certeza para buscar consejo médico. Siguiendo las recomendaciones de los CDC, acude al médico de inmediato si tienes sangrado vaginal inusual, especialmente después de la menopausia. Para otros síntomas, como hinchazón persistente, dolor pélvico o abdominal, sensación de saciedad rápida o urgencia urinaria nueva, consulta a un médico si duran dos semanas o más y no son habituales en ti. Lleva una nota breve de cuándo empezaron los síntomas y con qué frecuencia aparecen; ese patrón es exactamente lo que necesita el médico. Lo más probable es que la explicación sea algo benigno, pero hacerse una revisión es lo más sensato.

Últimos avances científicos

La investigación avanza rápidamente, sobre todo en detección precoz y tratamientos más personalizados. Los resúmenes que aparecen a continuación describen el tipo y el alcance de la evidencia y, algo importante, señalan dónde los hallazgos son todavía preliminares. Ninguno de estos avances ha producido aún una prueba de cribado validada para mujeres sin síntomas y sin factores de riesgo especiales. Basado en artículos recuperados de PubMed:

• Una revisión exhaustiva de 2025 sobre el diagnóstico precoz (Hong y Ding, Diagnostics) concluye que las herramientas actuales, incluidas la ecografía transvaginal, el CA-125 y el HE4, tienen una capacidad limitada para detectar la enfermedad en estadios tempranos, y que los enfoques emergentes como la biopsia líquida, la multi-ómica y la inteligencia artificial podrían ser útiles en el futuro, aunque aún requieren validación a gran escala (DOI).
• Una revisión de 2025 sobre las guías de cribado (Chiu y colaboradores, RoFo) señala que las principales sociedades científicas no recomiendan el cribado poblacional rutinario del cáncer de ovario, ya que los métodos disponibles generan demasiados falsos positivos y no detectan suficientes cánceres en estadio temprano; los métodos más nuevos son prometedores, pero no han demostrado su utilidad en poblaciones de riesgo basal (DOI).
• Un estudio exploratorio de 2024 (Li y colaboradores, Cell Reports Medicine) aplicó un modelo de inteligencia artificial a marcadores de metilación del ADN libre circulante en sangre y obtuvo una alta precisión para distinguir el cáncer de ovario epitelial en estadio temprano de controles sanos. Se trata de un resultado preliminar de prueba de concepto que necesita ser validado de forma prospectiva en entornos reales de cribado (DOI).
• En cuanto al tratamiento, una revisión sistemática y metaanálisis de 2024 que incluyó 16 ensayos aleatorizados (Baradacs y colaboradores, Journal of Ovarian Research) comprobó que los inhibidores de PARP utilizados como terapia de mantenimiento prolongaban la supervivencia libre de progresión en el cáncer de ovario de nuevo diagnóstico y en recaída, con el mayor beneficio en mujeres con mutaciones en BRCA y con efectos secundarios manejables (DOI).
• Un metaanálisis en red de 2025 que incluyó seis ensayos aleatorizados (Ji y colaboradores, Journal of Ovarian Research) comparó inhibidores de PARP como olaparib y niraparib como terapia de mantenimiento en la enfermedad recurrente sensible al platino, y encontró mejoras consistentes en la supervivencia libre de progresión en los subgrupos con mutaciones en BRCA y con deficiencia en la recombinación homóloga (DOI).

Los ensayos clínicos en curso reflejan estas líneas de investigación. ClinicalTrials.gov recoge estudios que evalúan paneles de biomarcadores múltiples para la detección más precoz del cáncer de ovario, como el estudio del panel de biomarcadores EARLY (NCT07491081) y un amplio estudio de cribado para la detección de múltiples tipos de cáncer, el Vanguard Study (NCT06995898), patrocinado por el National Cancer Institute. Son estudios en fase de investigación; su valor solo se conocerá una vez que se publiquen los resultados.

Glosario

Preguntas frecuentes

¿Una citología (Pap) detecta el cáncer de ovario?

No. Los CDC son explícitos al señalar que la citología no sirve para detectar el cáncer de ovario. La prueba de Papanicolaou recoge células del cuello uterino para buscar cambios relacionados con el VPH que pueden derivar en cáncer de cuello uterino. No examina los ovarios y no puede detectar un tumor ovárico. Si tienes síntomas como hinchazón persistente o dolor pélvico, una citología normal no debe tranquilizarte respecto a tus ovarios; habla con tu médico sobre si otras pruebas, como una exploración pélvica, una ecografía transvaginal o el CA-125, son adecuadas para tu situación.

¿Puede una analítica de sangre o un hemograma completo detectar el cáncer de ovario?

Por sí sola, no; además, un hemograma estándar no está diseñado para detectarlo. El análisis de sangre más asociado al cáncer de ovario es el CA-125, que a veces se combina con el HE4 en la puntuación ROMA, pero estos marcadores apoyan un diagnóstico en lugar de confirmarlo. El CA-125 puede ser normal en fases tempranas de la enfermedad y estar elevado por afecciones benignas como la endometriosis o los miomas. Solo el análisis del tejido, generalmente mediante cirugía y biopsia, confirma el cáncer de ovario. Si quieres ayuda para entender estos valores, nuestra guía explica cómo leer un informe de analítica.

¿Cómo puedo hacerme las pruebas para detectar el cáncer de ovario?

Empieza hablando con tu médico sobre tus síntomas y cualquier antecedente familiar. No existe ninguna prueba fiable para hacer cribado en mujeres sin síntomas, por lo que las pruebas se orientan según tu situación. Si está indicado, el médico puede realizar una exploración pélvica, solicitar una ecografía transvaginal y pedir un análisis de sangre de CA-125, a veces junto con HE4. Estas pruebas ayudan a detectar o descartar un problema y a decidir si es necesaria la derivación a un especialista en ginecología. Un diagnóstico definitivo requiere el análisis de tejido, que se realiza si las pruebas de imagen y la exploración generan preocupación.

¿El cáncer de ovario es hereditario o genético?

Puede serlo. La mayoría de los cánceres de ovario se originan por cambios genéticos que ocurren a lo largo de la vida de una persona, pero algunos son hereditarios. Tal como explica MedlinePlus, las alteraciones hereditarias en los genes BRCA1 y BRCA2, y afecciones como el síndrome de Lynch, aumentan el riesgo, y los antecedentes familiares de cáncer de ovario son un factor importante. Si tus antecedentes familiares sugieren un riesgo hereditario, tu médico puede recomendarte asesoramiento y pruebas genéticas. Saber si existe una alteración génica puede orientar tanto tu propio seguimiento como las decisiones de tus familiares.

¿Puede detectarse el cáncer de ovario con una ecografía?

Una ecografía transvaginal puede detectar un quiste o masa ovárica y describir su tamaño y aspecto, lo que ayuda al médico a valorar su grado de preocupación. Sin embargo, la ecografía por sí sola no puede confirmar que una masa sea cancerosa. Algunos quistes benignos tienen una apariencia compleja, y algunos cánceres pueden ser difíciles de caracterizar. Por eso la ecografía se combina con una exploración pélvica, marcadores en sangre como el CA-125 y, cuando es necesario, cirugía y biopsia. La ecografía es un primer paso de imagen muy valioso, no un diagnóstico definitivo.

¿Cuáles son los primeros síntomas de alerta que no debo ignorar?

Presta atención a los síntomas que son nuevos, persistentes y frecuentes, en lugar de ocasionales. Según los CDC, estos incluyen hinchazón abdominal, dolor pélvico o abdominal, sensación de saciedad rápida o dificultad para comer, y urgencia o frecuencia urinaria. El sangrado vaginal inusual, especialmente después de la menopausia, debe motivar una consulta médica de inmediato. Para el resto de síntomas, acude al médico si duran dos semanas o más y no son habituales en ti. Generalmente tienen una causa benigna, pero es importante consultarlo.

Fuentes

• Instituto Nacional del Cáncer (NIH) — Cáncer de ovario, de trompa de Falopio y peritoneal primario
• Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) — Cáncer de ovario
• MedlinePlus (NIH, Biblioteca Nacional de Medicina) — Cáncer de ovario
• Hong y Ding, 2025, Diagnostics — Diagnóstico precoz del cáncer de ovario (revisión)
• Chiu y colaboradores, 2025, RoFo — Cribado del cáncer de ovario: recomendaciones y perspectivas de futuro (revisión)
• Li y colaboradores, 2024, Cell Reports Medicine — Detección precoz mediante metilación de ADN libre circulante (cfDNA) con inteligencia artificial
• Baradacs y colaboradores, 2024, Journal of Ovarian Research — Metaanálisis sobre inhibidores de PARP
• Ji y colaboradores, 2025, Journal of Ovarian Research — Metaanálisis en red sobre inhibidores de PARP

Lecturas adicionales

• CA-125: guía para entender este marcador en sangre
• Marcadores tumorales explicados: qué miden y cuáles son sus limitaciones
• Quiste de ovario: tamaño, causas, síntomas y riesgos
• Cáncer de mama: comprensión de la enfermedad y prevención
• Cómo leer los resultados de su análisis de sangre

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