Os sintomas do herpes zóster costumam começar com uma sensação de ardor, formigueiro ou comichão num lado do corpo, um ou dois dias antes de aparecer qualquer erupção cutânea. O herpes zóster é uma doença dolorosa da pele e dos nervos causada pelo vírus varicela-zóster — o mesmo vírus responsável pela varicela —, que se reativa anos após a primeira infeção. A maioria das pessoas quer respostas rápidas às mesmas questões: como é a erupção, se é contagioso, quanto tempo dura e quando são necessários testes. Este guia responde a essas perguntas em linguagem simples e explica qual o papel das análises laboratoriais, uma vez que o herpes zóster é maioritariamente diagnosticado pela observação clínica, mas por vezes confirmado em laboratório. Neste artigo vai aprender a reconhecer os sintomas e as fases do herpes zóster, como o vírus se propaga, quem corre mais risco, como os médicos o diagnosticam e tratam, e de que forma a vacina reduz o seu risco.
O que é o herpes zóster e como se manifesta
O herpes zóster, também designado zona, é uma reativação do vírus varicela-zóster (VZV). Após a recuperação da varicela, o vírus não abandona o organismo. Fica em estado latente no tecido nervoso próximo da medula espinal e do cérebro, por vezes durante décadas. Quando se reativa, percorre novamente o nervo até à pele — razão pela qual a erupção segue um trajeto em banda num lado do corpo. De acordo com os Centers for Disease Control and Prevention, cerca de 1 em cada 3 pessoas nos Estados Unidos desenvolverá herpes zóster ao longo da vida, estimando-se que ocorram cerca de 1 milhão de casos por ano neste país.
O aspeto clássico é uma faixa de pele vermelha e pequenas bolhas cheias de líquido que se enrola num dos lados do tronco, embora também possa surgir num lado do rosto, do pescoço ou à volta de um olho. A erupção cutânea é geralmente dolorosa e pode causar comichão ou formigueiro. As bolhas rebentam, depois secam e formam crostas, normalmente entre 7 a 10 dias, com a pele a recuperar ao longo de duas a quatro semanas. Como a erupção respeita a linha média e raramente passa para o outro lado, o seu padrão unilateral é uma das pistas visuais mais claras. A nossa equipa explica também o quadro mais amplo de uma erupção cutânea com as suas muitas causas possíveis.
Sintomas e fases do herpes zóster
Os sintomas do herpes zóster tendem a surgir numa sequência previsível, o que ajuda a explicar por que razão a erupção cutânea passa por vezes despercebida numa fase inicial.
A fase inicial (prodrômica)
Um a cinco dias antes da erupção, muitas pessoas sentem dor, ardor, formigueiro, dormência ou comichão numa faixa específica de pele. Algumas descrevem uma sensibilidade aumentada, em que até a roupa leve se torna desconfortável. Podem surgir sintomas gerais como febre, dor de cabeça, cansaço e mal-estar gástrico. Como esta dor inicial não tem uma causa visível, pode ser confundida com um problema cardíaco, pulmonar ou renal, consoante a zona onde se localiza.
A fase da erupção e das bolhas
De seguida, surge uma erupção vermelha na mesma zona, seguida de grupos de bolhas cheias de líquido. As bolhas enchem, rebentam, libertam líquido e formam crostas. A dor atinge frequentemente o seu pico durante esta fase. Todo o episódio dura habitualmente entre três a cinco semanas, desde o primeiro sintoma até à cicatrização da pele.
Quando a dor persiste após a erupção
Em algumas pessoas, a dor nervosa continua depois de a pele ter cicatrizado. Esta é a complicação mais frequente e é abordada na secção sobre a nevralgia pós-herpética mais abaixo. A Mayo Clinic refere que algumas pessoas sentem dor de herpes zóster sem chegarem a desenvolver uma erupção visível, um padrão denominado zoster sine herpete que pode dificultar o diagnóstico.
O herpes zóster é contagioso e como se transmite?
Esta é a pergunta que os doentes fazem com mais frequência, e a resposta é tranquilizadora, mas requer alguma nuance. Não é possível apanhar herpes zóster de outra pessoa. O herpes zóster só ocorre quando o próprio vírus dormente reativa. No entanto, o líquido das bolhas do herpes zóster contém o vírus varicela-zóster ativo, pelo que uma pessoa com herpes zóster pode transmitir o vírus a alguém que nunca teve varicela nem a vacina contra a varicela. Essa pessoa desenvolveria varicela, não herpes zóster, e poderia eventualmente desenvolver herpes zóster muito mais tarde na vida.
O vírus transmite-se por contacto direto com o líquido das bolhas e, por vezes, pela inalação de partículas do vírus provenientes das mesmas. Uma pessoa com herpes zóster só é contagiosa depois de as bolhas terem aparecido e deixa de ser contagiosa quando a erupção cutânea estiver completamente coberta de crostas. Manter a erupção coberta reduz consideravelmente o risco de contágio para outras pessoas. O CDC aconselha as pessoas com herpes zóster a cobrirem a erupção, a evitarem tocá-la ou coçá-la, a lavarem as mãos com frequência e a evitarem o contacto com grávidas que nunca tiveram varicela, com bebés prematuros ou com baixo peso ao nascer, e com qualquer pessoa com o sistema imunitário enfraquecido, até a erupção formar crostas. É de salientar que as pessoas com varicela transmitem o vírus com mais facilidade do que as pessoas com herpes zóster.
O que causa o herpes zóster e quem corre maior risco
A causa direta é a reativação do vírus varicela-zóster. Não se compreende totalmente por que razão este se reativa numa pessoa e não noutra, mas o fator mais determinante é o declínio natural da imunidade. O principal fator de risco é a idade: o herpes zóster torna-se muito mais comum após os 50 anos, e as pessoas com mais de 60 anos têm maior probabilidade de desenvolver complicações graves.
Outros fatores de risco reconhecidos incluem um sistema imunitário enfraquecido devido a doenças como o VIH ou certos cancros, como a leucemia e o linfoma; tratamentos que suprimem a imunidade, incluindo quimioterapia, corticosteroides de longa duração como a prednisona e medicamentos imunossupressores após transplante de órgão; e stress físico ou emocional significativo. Como mais de 99% dos americanos nascidos antes de 1980 tiveram varicela, a grande maioria dos adultos mais velhos já transporta o vírus em estado latente, mesmo que não se lembrem da doença original. Quando a imunidade diminui, o nervo inflamado pode originar dor nervosa persistente, tema abordado no nosso guia sobre dor nervosa conhecida como nevralgia.
Como o herpes zóster é diagnosticado, incluindo análises laboratoriais
Na maioria dos casos, um clínico diagnostica o herpes zóster observando a erupção cutânea e questionando sobre os sintomas e o historial clínico. Como os sintomas do herpes zóster seguem um padrão reconhecível, a combinação de dor num só lado seguida de uma faixa de bolhas ao longo de uma única área nervosa é geralmente suficientemente característica para que não seja necessária qualquer análise laboratorial. O historial de varicela apoia o diagnóstico. É por isso que o herpes zóster é descrito como um diagnóstico clínico, maioritariamente visual.
Os testes laboratoriais tornam-se úteis quando o quadro clínico é atípico, quando não existe erupção cutânea ou quando se suspeita de complicações. Este é o momento natural em que perceber os resultados das suas análises é importante, e vale a pena saber o que cada teste avalia.
Que exame fazer para a zona, quando e o que revela
Um esfregaço de líquido de uma bolha recente analisado por reação em cadeia da polimerase (PCR) é o método mais preciso para confirmar o vírus quando existe erupção cutânea. A pesquisa de anticorpos no sangue para o VZV, medindo IgM e IgG, pode ser útil em casos atípicos ou sem erupção, embora seja menos conclusiva. Quando se suspeita de complicações como uma infeção bacteriana grave, pode ser pedido um hemograma completo e marcadores de inflamação. A nossa equipa explica como ler um hemograma completo, o que o resultado do anticorpo IgM num relatório laboratorial significa, como interpretar o marcador de anticorpo IgG para exposição anterior, e o que o marcador de inflamação PCR reflete quando se suspeita de infeção. Para uma visão mais abrangente do rastreio de anticorpos, consulte o nosso guia sobre o teste de serologia utilizado num painel de infeções.
| Exame | Melhor utilizado quando | O que mostra |
|---|---|---|
| PCR de esfregaço de lesão | Existe erupção cutânea ou bolhas | Confirmação mais precisa do vírus varicela-zóster ativo |
| Pesquisa de anticorpos VZV (IgM / IgG) | Apresentação atípica ou ausência de erupção | Resposta imunitária recente (IgM) versus passada ou estabelecida (IgG); de apoio, não conclusiva |
| Cultura viral | Existe erupção cutânea e o PCR não está disponível | Confirma o vírus, mas é mais lento e menos sensível do que o PCR |
| Hemograma completo e PCR | Suspeita de complicação como infeção bacteriana | Sinais gerais de infeção ou inflamação, não específicos da zona |
Noções básicas de tratamento e recuperação
Não existe cura que elimine o vírus do organismo, mas os medicamentos antivirais podem encurtar a doença e reduzir a sua gravidade. De acordo com o MedlinePlus, os três antivirais utilizados são o aciclovir, o valaciclovir e o famciclovir, e funcionam melhor quando iniciados nos primeiros três dias após o aparecimento da erupção. Começar cedo também pode reduzir o risco de dores nos nervos persistentes. É por isso que contactar um médico rapidamente quando suspeita de zona é tão importante.
Além dos antivirais, os cuidados centram-se no conforto e no alívio dos sintomas da zona enquanto a pele cicatriza. Analgésicos de venda livre ou com receita médica podem ajudar, e compressas frias húmidas, loção de calamina e banhos de aveia podem aliviar o prurido. Manter a erupção limpa, seca e coberta reduz o risco de uma infeção bacteriana secundária da pele. A maioria das pessoas saudáveis recupera completamente em poucas semanas. Procure cuidados médicos urgentes se a erupção estiver perto de um olho, se for extensa, ou se tiver mais de 50 anos ou o sistema imunitário comprometido, pois um tratamento mais precoce reduz o risco de complicações.
Complicações e prevenção
Nevralgia pós-herpética e outras complicações
A complicação mais frequente é a nevralgia pós-herpética (NPH), uma dor nervosa que persiste na zona da erupção cutânea depois de a pele ter cicatrizado. Normalmente alivia ao longo de semanas ou meses, mas pode durar anos e interferir com a vida quotidiana. O herpes zóster que afeta um olho pode comprometer a visão, e o herpes zóster no ouvido ou perto dele pode causar problemas de audição, de equilíbrio e fraqueza facial. Em casos raros, pode levar a pneumonia, inflamação cerebral ou morte. Estes riscos aumentam com a idade e com um sistema imunitário enfraquecido.
A vacina contra o herpes zóster
A forma mais eficaz de reduzir o risco de desenvolver herpes zóster é a vacinação. O CDC recomenda duas doses da vacina recombinante contra o zóster (Shingrix) para adultos com 50 anos ou mais, e para adultos com 19 anos ou mais que tenham o sistema imunitário enfraquecido devido a doença ou tratamento. A vacina reduz substancialmente a probabilidade de desenvolver herpes zóster e de desenvolver NPH caso o herpes zóster ocorra. Não trata um caso ativo, e um estilo de vida saudável por si só não a substitui, embora um bom sono, a gestão do stress e o controlo de doenças crónicas contribuam para a saúde imunitária.
Quando consultar um médico: sinais de alerta
| Situação | Porque é importante |
|---|---|
| Erupção cutânea ou dor perto de um olho | Pode causar lesões oculares permanentes; requer cuidados urgentes |
| Tem 50 anos ou mais | Maior risco de complicações; o tratamento precoce ajuda |
| Sistema imunitário enfraquecido | Maior risco de doença grave ou generalizada |
| Erupção cutânea generalizada ou de propagação rápida | Pode indicar uma evolução mais grave |
| Fraqueza facial súbita, problemas de audição ou de equilíbrio | Possível envolvimento nervoso que requer avaliação urgente |
| Dor intensa ou agravada, febre alta ou sinais de infeção cutânea | Pode indicar uma complicação |
Últimos avanços científicos
A investigação dos últimos três anos reforçou dois temas com maior relevância para interpretar a sua própria saúde: durante quanto tempo a vacina o protege e de que forma o herpes zóster se relaciona com riscos de saúde mais abrangentes. Estas descobertas fornecem contexto e devem ser lidas como evidência em evolução, não como aconselhamento médico pessoal.
Quanto à durabilidade, a análise final do estudo de seguimento ZOE-LTFU indicou que a proteção conferida pela vacina recombinante contra o herpes zóster se manteve elevada até 11 anos após a vacinação. Em adultos vacinados com 50 anos ou mais, a eficácia contra o herpes zóster, medida a partir de um mês após a segunda dose, manteve-se em cerca de 88% ao longo de todo o período, situando-se ainda em torno de 82% no décimo primeiro ano, com uma proteção de aproximadamente 88% contra a nevralgia pós-herpética (Strezova et al., EClinicalMedicine, 2025). Uma revisão sistemática separada, que agrupou 12 ensaios aleatorizados e 5 estudos de coorte, encontrou uma eficácia vacinal de cerca de 92% e uma efetividade no mundo real de aproximadamente 70%, assinalando que a eficácia diminui gradualmente, passando de um valor inicial de 97,7% para 73,2% no décimo ano (Byrne et al., International Journal of Technology Assessment in Health Care, 2024).
Quanto à relação entre o herpes zóster e a saúde cardiovascular, um grande estudo de coorte retrospetivo com base numa base de dados norte-americana analisou adultos com diabetes e concluiu que os que receberam a vacina contra o herpes zóster apresentaram um risco menor de eventos cardiovasculares adversos major, incluindo acidente vascular cerebral e doença coronária, em comparação com os doentes não vacinados (Kornelius et al., BMJ Open, 2025). Por ser um estudo observacional, demonstra uma associação e não uma relação de causalidade, e os autores apelam à realização de estudos prospetivos para confirmar estes resultados. A investigação está também a alargar-se a outros possíveis benefícios: está atualmente a recrutar um grande ensaio aleatorizado de Fase IV para testar se a vacina recombinante contra o herpes zóster influencia a taxa de novos diagnósticos de demência em adultos mais velhos (GSK, ClinicalTrials.gov NCT07502560). Em conjunto, estes estudos sugerem uma proteção duradoura e significativa conferida pela vacinação, a par de questões em aberto sobre efeitos mais amplos que futuros ensaios poderão esclarecer.
Glossário
| Termo | Definição |
|---|---|
| Vírus varicela-zóster (VVZ) | O vírus responsável pela varicela e, quando reativado, pelo herpes zóster. |
| Herpes zóster | O nome médico para o herpes zóster (zona). |
| Dermátomo | A faixa de pele inervada por um único nervo, que a erupção cutânea tende a seguir. |
| Fase prodrómica | A fase inicial de dor, formigueiro ou comichão antes do aparecimento da erupção cutânea. |
| Nevralgia pós-herpética (NPH) | Dor nervosa que persiste após a cicatrização da erupção cutânea do herpes zóster. |
| PCR (reação em cadeia da polimerase) | Um método laboratorial que deteta o material genético do vírus numa amostra. |
| IgM e IgG | Tipos de anticorpos; a IgM sugere uma resposta recente, a IgG uma resposta passada ou já estabelecida. |
| Vacina recombinante contra o herpes zóster | A vacina não viva contra o herpes zóster (Shingrix), administrada em duas doses. |
| Imunocomprometido | Com um sistema imunitário enfraquecido devido a doença ou tratamento. |
Perguntas frequentes
O herpes zóster é contagioso para outras pessoas?
A zona em si não pode ser transmitida de pessoa para pessoa. Não pode transmitir zona a outra pessoa. No entanto, o líquido das bolhas contém o vírus varicela-zóster, pelo que alguém que nunca teve varicela nem a vacina contra a varicela pode apanhar o vírus por contacto direto e desenvolver varicela, não zona. O risco é maior enquanto as bolhas estão abertas e a segregar líquido, e termina assim que a erupção cutânea formar crostas. Manter a erupção coberta, lavar as mãos e evitar o contacto próximo com grávidas, recém-nascidos e pessoas imunocomprometidas até que se formem crostas reduz bastante o risco de transmissão do vírus.
Quanto tempo dura a zona?
Na maioria das pessoas, um episódio de zona dura cerca de três a cinco semanas, desde o primeiro formigueiro até à cicatrização completa da pele. As bolhas costumam formar crostas entre 7 a 10 dias. Iniciar medicação antiviral nos primeiros três dias após o aparecimento da erupção pode encurtar a doença e reduzir a sua gravidade. Em algumas pessoas, a dor nervosa designada neuralgia pós-herpética persiste após o desaparecimento da erupção e pode durar semanas, meses ou, ocasionalmente, anos, sendo mais provável em pessoas mais velhas.
É possível ter zona mais do que uma vez?
Sim. Muitas pessoas têm zona apenas uma vez, mas é possível ter novamente, sendo as recorrências mais prováveis em pessoas com o sistema imunitário enfraquecido. Ter tido zona não é motivo para dispensar a vacinação; o CDC recomenda a vacina mesmo a quem já teve um episódio, pois reduz o risco de um episódio futuro.
É possível ter zona sem nunca ter tido varicela?
A zona só se desenvolve em pessoas que já albergam o vírus varicela-zóster, adquirido através da varicela ou, menos frequentemente, da vacina contra a varicela. Se nunca esteve genuinamente exposto ao vírus, não pode ter zona. Tenha em conta que mais de 99% dos americanos nascidos antes de 1980 tiveram varicela, muitas vezes sem se lembrarem, pelo que a maioria dos adultos mais velhos alberga o vírus em estado latente mesmo quando não se recorda de ter tido a doença em criança.
A zona provoca comichão ou é apenas dolorosa?
Ambas as situações são comuns. Muitas pessoas sentem comichão, formigueiro ou ardor na faixa de pele afetada, por vezes antes de a erupção aparecer, a par de dor que pode variar de ligeira a intensa. Compressas frias, loção de calamina e banhos de aveia podem aliviar a comichão, enquanto o alívio da dor é orientado pelo seu médico. Se a comichão levar a coçar e abrir as bolhas, o risco de infeção cutânea secundária aumenta, pelo que manter a área limpa e coberta é importante.
Existe análise ao sangue para diagnosticar a zona?
Existe, mas não é a principal forma de diagnosticar o herpes zóster. A maioria dos casos é identificada apenas pela erupção cutânea e pelos sintomas. Quando são necessários exames, uma zaragatoa do líquido das bolhas analisada por PCR é a opção mais precisa enquanto a erupção está presente. As análises ao sangue para detetar anticorpos contra o VZV (IgM e IgG) estão reservadas principalmente para casos atípicos ou sem erupção cutânea, sendo de apoio ao diagnóstico e não definitivas. O seu médico decide se algum exame é necessário com base na sua situação.
Fontes
- Sobre o Herpes Zóster — Centers for Disease Control and Prevention
- Herpes Zóster — MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina dos EUA
- Herpes Zóster: Sintomas e causas — Mayo Clinic
- Strezova A, et al. Análise final do ensaio ZOE-LTFU até 11 anos após a vacinação — EClinicalMedicine, 2025
- Kornelius E, et al. Vacinação contra herpes zóster e risco cardiovascular em doentes com diabetes — BMJ Open, 2025
- Byrne D, et al. Uma revisão sistemática da eficácia clínica da vacina recombinante contra o zóster — International Journal of Technology Assessment in Health Care, 2024
- GSK. Efeito da vacina recombinante contra o zóster no diagnóstico incidente de demência (ensaio de Fase IV) — ClinicalTrials.gov, NCT07502560
Leitura complementar
- o nosso guia detalhado sobre as causas e tratamentos do herpes zóster
- o nosso artigo explicativo sobre a dor nervosa chamada nevralgia
- o nosso guia sobre o teste de serologia num painel de infeções
- o nosso guia sobre como ler os resultados de análises ao sangue
- a nossa comparação entre foliculite e condições com aspeto semelhante ao herpes
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