Eczema (Dermatite Atopica): Sintomi, Cause e Trattamento

L'eczema è una delle malattie della pelle più diffuse al mondo: colpisce circa una persona su dieci nel corso della vita e spesso compare già nella prima infanzia. Il termine raggruppa diverse forme di pelle pruriginosa e infiammata, ma la più comune è di gran lunga la dermatite atopica — una condizione cronica e recidivante legata a una barriera cutanea fragile e a una risposta immunitaria allergica iperattiva. La buona notizia è che l'eczema è ben conosciuto e, nella maggior parte dei casi, gestibile con la giusta routine quotidiana e il trattamento adeguato.

In questo articolo scoprirai cos'è l'eczema e come si distinguono i suoi principali tipi, come si manifesta nelle diverse fasce d'età, quali fattori scatenano le riacutizzazioni, come viene diagnosticato dai medici e quali trattamenti funzionano — dalle comuni creme idratanti ai più recenti biologici e alle pillole mirate per le forme gravi. Vedrai anche esattamente a cosa servono esami del sangue come le IgE e gli eosinofili, e quando invece non sono indicati.

Cos'è l'eczema?

L'eczema, detto anche dermatite, è una reazione infiammatoria degli strati superficiali della pelle. In una pelle sana, una barriera protettiva trattiene l'umidità e tiene lontani irritanti, microbi e allergeni. Nell'eczema, questa barriera è alterata e infiammata: la pelle perde acqua facilmente, si secca e reagisce a sostanze che normalmente non causerebbero alcun problema. Il risultato è secchezza, arrossamento o alterazione del colorito, e il prurito intenso che caratterizza questa condizione.

La maggior parte dei casi è determinata da due fattori principali. Il primo è una barriera cutanea indebolita, spesso legata ad alterazioni di una proteina chiamata filaggrina, che aiuta a tenere unite le cellule superficiali della pelle. Il secondo è l'infiammazione di tipo 2 — un pattern immunitario di tipo allergico in cui proteine segnale come l'interleuchina-4 e l'interleuchina-13 spingono la pelle verso prurito, gonfiore e ipersensibilità. Insieme creano un circolo vizioso: una barriera compromessa lascia entrare i fattori scatenanti, il sistema immunitario reagisce in modo eccessivo, il grattamento danneggia ulteriormente la barriera e la riacutizzazione continua.

I principali tipi di eczema

La dermatite atopica è la forma più comune ed è il tema principale di questo articolo. Altri tipi includono la dermatite da contatto, una reazione che si verifica quando la pelle entra in contatto con un irritante o un allergene; la dermatite seborroica, collegata alle ghiandole sebacee e a un lievito cutaneo molto diffuso; l'eczema disidrotico, caratterizzato da piccole vesciche profonde su mani e piedi; e l'eczema nummulare, che forma chiazze a forma di moneta. Poiché queste condizioni possono assomigliarsi, è importante una valutazione professionale. Se hai un'eruzione cutanea e non sei sicuro di cosa sia, puoi confrontare le diverse presentazioni in la nostra guida alle eruzioni cutanee e alle loro cause.

Sintomi: come si presenta l'eczema

Il segno distintivo dell'eczema è il prurito — il termine medico per indicare un prurito intenso — che spesso peggiora di notte e può disturbare seriamente il sonno. L'aspetto cambia con l'età e con il tono della pelle. Sulla pelle più chiara, l'eczema appare di solito rosa o rosso; sulla pelle bruna e nera può presentarsi come grigio, viola o marrone scuro, e il rossore può essere più difficile da notare, il che a volte ritarda la diagnosi. Dopo che una riacutizzazione si calma, la pelle può restare più scura o più chiara per settimane o mesi.

Cause dell'eczema e fattori scatenanti più comuni

L'eczema è una condizione multifattoriale, il che significa che più fattori si combinano tra loro anziché esserci una causa unica. La genetica gioca un ruolo importante: eczema, asma e raffreddore da fieno tendono a comparire nelle stesse famiglie, una predisposizione che i medici chiamano diatesi atopica. Molte persone presentano anche varianti del gene della filaggrina che indeboliscono la barriera cutanea. Su questa base genetica, i fattori scatenanti quotidiani provocano le singole riacutizzazioni — ed è per questo che identificare e ridurre i propri trigger è una parte così concreta della gestione della malattia.

I fattori scatenanti più comuni includono:

• Allergeni come acari della polvere, pollini, forfora degli animali domestici e muffe
• Irritanti come saponi aggressivi, detersivi, profumi e lana
• Aria secca o fredda e sbalzi improvvisi di temperatura o umidità
• Caldo e sudorazione
• Stress ed emozioni intense
• Infezioni cutanee

In alcuni neonati, alcune allergie alimentari (come quella al latte vaccino o alle uova) possono peggiorare l'eczema, anche se questo è molto meno comune negli adulti e dovrebbe essere valutato da un medico prima di eliminare qualsiasi alimento. Il legame atopico spiega anche perché l'eczema raramente si presenta da solo: i bambini con eczema tendono più spesso a sviluppare asma e raffreddore da fieno, una progressione nota come marcia atopica. Per capire come la stessa tendenza allergica colpisca i polmoni, puoi leggere la nostra panoramica sull'asma e le vie respiratorie.

Come viene diagnosticato l'eczema

Non esiste un singolo esame del sangue che diagnostichi l'eczema. I medici lo diagnosticano clinicamente — esaminando la pelle e chiedendo informazioni sui sintomi, la loro comparsa nel tempo, la storia familiare e i fattori scatenanti. Un quadro tipico è quello di chiazze pruriginose e ricorrenti in sedi caratteristiche, in una persona con una storia personale o familiare di allergie. Poiché diverse condizioni possono imitarlo, il medico potrebbe dover distinguere l'eczema dalla psoriasi, dalle infezioni fungine o dalle reazioni da contatto. Per distinguere le due condizioni che vengono più spesso confuse, puoi consultare il nostro confronto tra i sintomi e i fattori scatenanti della psoriasi.

Quando si sospetta una dermatite da contatto, il patch test può essere utile. Piccole quantità di allergeni comuni vengono applicate con cerotti sulla schiena e la pelle viene controllata dopo 48-72 ore per vedere quali, se ce ne sono, provocano una reazione. Il patch test identifica gli allergeni da contatto; non diagnostica la dermatite atopica in sé.

Il ruolo degli esami del sangue: IgE, eosinofili e il profilo atopico

Sebbene l'eczema venga diagnosticato sulla pelle, gli esami del sangue possono fare luce sul profilo allergico che lo caratterizza. Due risultati emergono più spesso degli altri, e capirli ti aiuta a orientarti in un'indagine allergologica senza aspettarti che confermino la diagnosi.

Le IgE totali misurano il livello complessivo di immunoglobulina E, la classe di anticorpi legata alle reazioni allergiche. I test per le IgE specifiche per allergene vanno oltre, verificando la risposta a singoli fattori scatenanti come gli acari della polvere o le arachidi. Molte persone con dermatite atopica — anche se non tutte — hanno le IgE elevate, e un risultato positivo alle IgE specifiche indica una sensibilizzazione, ovvero una risposta immunitaria a un allergene, che non equivale necessariamente a un'allergia reale nella vita quotidiana. Per capire come vengono interpretati questi pannelli, puoi esplorare la nostra guida ai test allergologici del sangue e ai pannelli IgE.

Gli eosinofili nel sangue sono un tipo di globuli bianchi che aumentano in presenza di condizioni allergiche e alcune infezioni. Compaiono in un normale emocromo completo, e livelli leggermente elevati sono comuni durante le fasi attive dell'eczema. Per vedere come gli eosinofili si collocano rispetto agli altri globuli bianchi, puoi consultare la nostra guida all'emocromo completo.

Il messaggio è semplice: questi esami descrivono il terreno allergico, ma non confermano l'eczema. Un dermatologo li interpreta insieme all'esame della pelle e alla tua storia clinica. Se vuoi capire un referto che hai già, puoi consultare la nostra guida per leggere i risultati delle tue analisi del sangue. Le IgE sono inoltre solo una delle diverse classi di anticorpi prodotte dall'organismo; per le altre, puoi leggere la nostra guida all'esame del sangue per le immunoglobuline G.

Trattamenti e gestione quotidiana

La maggior parte dei casi di eczema si controlla con un piano graduale: calmare la pelle ogni giorno, trattare le riacutizzazioni tempestivamente e ridurre i fattori scatenanti. Il trattamento è personalizzato in base alla gravità, all'età e alla zona in cui compare l'eczema, quindi ciò che funziona per una piccola chiazza lieve è diverso da ciò che serve per una malattia diffusa e resistente.

Idratanti e cura delicata della pelle

L'idratazione quotidiana è il pilastro fondamentale nella cura dell'eczema. Gli emollienti privi di profumo e conservanti riparano la barriera cutanea e allontanano le riacutizzazioni; funzionano meglio se applicati abbondantemente e spesso, anche entro pochi minuti dal bagno. Docce tiepide (non calde), detergenti delicati e tamponare la pelle invece di strofinarla sono tutti accorgimenti utili. Indumenti morbidi e traspiranti in cotone sono più adatti alla pelle irritata rispetto alla lana o ai tessuti sintetici ruvidi.

Farmaci topici per le riacutizzazioni

I corticosteroidi topici sono il farmaco di prima scelta per le riacutizzazioni attive, con una potenza adeguata alla gravità e alla zona del corpo. Gli inibitori topici della calcineurina, come il tacrolimus e il pimecrolimus, sono opzioni prive di steroidi utili nelle aree delicate come il viso e le palpebre. Nuove creme non steroidee, tra cui i farmaci topici PDE4 e JAK, offrono ulteriori possibilità. Gli antistaminici non eliminano l'eczema, ma uno sedativo assunto la sera può aiutare a dormire quando il prurito è intenso.

Trattamenti per l'eczema da moderato a grave

Quando le creme non sono sufficienti, i trattamenti sistemici (per tutto l'organismo) possono essere d'aiuto. Due famiglie di farmaci moderni si distinguono in particolare, ed entrambe agiscono sui segnali immunitari alla base della malattia anziché sopprimere semplicemente l'intero sistema immunitario:

• Biologici — anticorpi iniettabili che bloccano specifici segnali allergici. Il dupilumab blocca l'interleuchina-4 e l'interleuchina-13, mentre il tralokinumab e il lebrikizumab bloccano l'interleuchina-13. Tendono ad agire in modo costante e hanno un buon profilo di sicurezza.
• Inibitori JAK — pillole orali come upadacitinib e abrocitinib che riducono contemporaneamente diversi segnali infiammatori. Possono agire rapidamente e con forza, ma riportano un avviso di sicurezza in evidenza e richiedono monitoraggi periodici con esami del sangue.

Opzioni sistemiche più vecchie come ciclosporina, metotrexato e fototerapia sono ancora utilizzate in alcuni casi. Le scelte terapeutiche, incluso come intensificare o ridurre il trattamento, sono descritte nelle linee guida pubbliche dell'American Academy of Dermatology.

Quando consultare un medico

La maggior parte dell'eczema può essere gestita a casa, ma alcune situazioni richiedono il parere di un medico. Rivolgiti a un professionista sanitario se:

• L'eruzione cutanea è diffusa, si sta espandendo rapidamente o non migliora con idratanti e prodotti da banco
• La pelle diventa dolorante, essudante o con croste giallastre, oppure noti striature rosse o febbre, che possono indicare un'infezione
• Il prurito disturba il sonno, la scuola o il lavoro
• L'eczema compare per la prima volta in età adulta, oppure i trattamenti usati da tempo smettono di funzionare

Cerca assistenza urgente in caso di comparsa improvvisa di vesciche o piaghe dolorose, che possono indicare una grave infezione virale della pelle che richiede un trattamento tempestivo.

Ultimi progressi scientifici

La cura dell'eczema è cambiata rapidamente negli ultimi anni, man mano che i ricercatori hanno imparato a colpire con precisione i segnali immunitari che ne sono alla base. Ecco cosa suggeriscono, in parole semplici, gli studi recenti di alta qualità.

Una grande revisione del 2023 che ha analizzato circa 149 studi e quasi 29.000 persone con eczema da moderato a grave ha confrontato direttamente i moderni trattamenti sistemici. Ha rilevato che alcune pillole inibitrici JAK producevano il sollievo più forte da prurito e segni cutanei, ma causavano anche più effetti collaterali, mentre i biologici iniettabili (dupilumab, tralokinumab e lebrikizumab) offrivano un beneficio leggermente più delicato e risultavano tra i più sicuri. Cosa significa per te: esiste ora un vero ventaglio di opzioni efficaci, e la scelta migliore bilancia il livello di sollievo di cui hai bisogno con il rischio di effetti collaterali.

Un'analisi del 2022 su 14 studi ha esaminato in modo specifico il dupilumab, che blocca due mediatori dell'allergia: l'interleuchina-4 e l'interleuchina-13. Chi lo assumeva aveva circa tre volte più probabilità di raggiungere una significativa riduzione delle lesioni cutanee rispetto a chi riceveva un'iniezione di placebo, senza effetti collaterali maggiori. Cosa significa per te: per l'eczema moderato-grave resistente ai trattamenti, un'iniezione mirata può migliorare concretamente la pelle dove le creme hanno fallito. Una revisione sistematica aggiornata del 2024 su JAMA Dermatology ha aggiunto che un nuovo biologico, il lebrikizumab, ha mostrato un'efficacia simile al dupilumab nel breve termine.

In uno studio comparativo diretto del 2024, l'inibitore orale JAK upadacitinib ha ridotto le lesioni cutanee e alleviato il prurito più spesso del dupilumab nell'arco di 16 settimane, con un sollievo che in alcuni casi si è manifestato già dopo pochi giorni. Il compromesso è che gli inibitori JAK hanno un avviso di sicurezza in evidenza e richiedono monitoraggio degli esami del sangue; inoltre si trattava di un singolo studio sponsorizzato dall'industria — quindi il risultato va letto insieme alle prove più ampie descritte sopra.

I ricercatori stanno anche capendo cosa misurare. Nei bambini trattati con dupilumab, i marcatori ematici dell'infiammazione di tipo 2 — tra cui le IgE totali e una proteina di segnalazione chiamata TARC — si sono ridotti notevolmente verso valori normali, mentre le variazioni degli eosinofili erano più contenute. Cosa significa per te: questi marcatori nel sangue riflettono l'infiammazione allergica di fondo, ed è per questo che un medico può controllare le IgE totali o gli eosinofili per valutare il tuo profilo atopico, anche se la diagnosi di eczema si basa comunque sull'esame della pelle. Non tutte le idee però si rivelano valide: uno studio randomizzato del 2024 ha riscontrato che gli integratori settimanali di vitamina D non miglioravano la gravità dell'eczema né i marcatori ematici legati all'allergia nei bambini rispetto al placebo — un promemoria a essere cauti con gli integratori presentati come rimedi.

Glossario

Domande frequenti

L'eczema è contagioso?

No. L'eczema è una condizione infiammatoria interna della pelle, non un'infezione, quindi non puoi prenderlo da qualcun altro né trasmetterlo con il contatto. Tende però a essere familiare, perché la predisposizione di fondo è in parte ereditaria. L'unica eccezione è che la pelle lesionata e graffiata può sviluppare un'infezione secondaria, e quella infezione — non l'eczema in sé — potrebbe in linea teorica diffondersi. Mantenere la pelle idratata ed evitare di grattarsi riduce questo rischio.

L'eczema si può guarire?

Non esiste una cura definitiva, ma l'eczema si tratta molto bene e spesso migliora notevolmente nel tempo. Molti bambini vedono l'eczema attenuarsi o scomparire con la crescita, mentre altri hanno un andamento a lungo termine con periodi più tranquilli e riacutizzazioni occasionali. L'obiettivo della cura è il controllo: ridurre il prurito, favorire la guarigione della pelle, distanziare le riacutizzazioni e proteggere il sonno e la qualità della vita. Con una routine idratante costante e la terapia giusta per le riacutizzazioni, la maggior parte delle persone riesce a tenere i sintomi sotto controllo.

Qual è il modo più rapido per calmare una riacutizzazione dell'eczema?

Inizia dalle basi: applica la crema antinfiammatoria prescritta dal medico sulle zone colpite, idrata abbondantemente la pelle ed evita l'acqua calda, che peggiora il prurito. Un impacco fresco e umido può alleviare il prurito, mentre indossare abiti morbidi in cotone riduce l'irritazione. Cerca di non grattarti, perché danneggia la barriera cutanea e prolunga la riacutizzazione. Se la riacutizzazione è estesa, essudante o non si risolve entro qualche giorno, oppure se la pelle sembra infetta, contatta il tuo medico senza aspettare.

La dieta causa l'eczema?

Per la maggior parte delle persone, la dieta non è la causa principale. In una minoranza di neonati e bambini piccoli, alcune allergie alimentari — come quella al latte vaccino, all'uovo o alle arachidi — possono scatenare o peggiorare l'eczema, ma questo è molto meno comune negli adulti. Eliminare alimenti senza una guida medica può fare più male che bene, soprattutto nei bambini che hanno bisogno di un'alimentazione equilibrata. Se sospetti un legame con un alimento, chiedi al tuo medico una valutazione allergologica appropriata prima di apportare cambiamenti significativi alla dieta.

L'eczema è la stessa cosa di un'allergia?

Non esattamente. L'eczema è strettamente legato all'allergia — condivide la stessa base atopica e spesso compare insieme alla rinite allergica e all'asma — ma si tratta di un problema di barriera cutanea e infiammazione, non di una singola reazione allergica a una sostanza. Alcune riacutizzazioni sono scatenate da allergeni, mentre altre sono provocate da irritanti, caldo o stress che non hanno nulla a che fare con l'allergia. Ecco perché evitare un singolo allergene raramente fa scomparire l'eczema da solo.

Un esame del sangue può dirmi se ho l'eczema?

Nessun esame del sangue può diagnosticare l'eczema da solo; viene identificato esaminando la pelle e valutando la tua storia clinica. Esami come le IgE totali, le IgE specifiche per allergeni o il conteggio degli eosinofili possono descrivere il quadro allergico che spesso accompagna l'eczema e aiutare nella gestione delle allergie. Ma un risultato normale non esclude l'eczema, e un risultato elevato non lo conferma. Considera questi esami come informazioni utili per il tuo medico, non come una risposta definitiva.

Fonti

• American Academy of Dermatology — Dermatite atopica: panoramica (sintomi, cause e trattamento). aad.org
• National Eczema Association — Eczema: sintomi, cause, tipi e trattamento. nationaleczema.org
• MedlinePlus, U.S. National Library of Medicine (National Institutes of Health) — Eczema. medlineplus.gov
• Chu AWL, et al. — Trattamenti sistemici per la dermatite atopica (eczema): revisione sistematica e meta-analisi di rete di studi randomizzati — Journal of Allergy and Clinical Immunology, 2023. doi.org/10.1016/j.jaci.2023.08.029
• Koskeridis F, et al. — Trattamento con dupilumab in pazienti con dermatite atopica: revisione sistematica e meta-analisi — Journal of Cutaneous Medicine and Surgery, 2022. doi.org/10.1177/12034754221130969
• Drucker AM, et al. — Trattamenti immunomodulatori sistemici per la dermatite atopica: aggiornamento della revisione sistematica continua e meta-analisi di rete — JAMA Dermatology, 2024. doi.org/10.1001/jamadermatol.2024.2192
• Silverberg JI, et al. — Efficacia e sicurezza di upadacitinib rispetto a dupilumab nella dermatite atopica da moderata a grave (Level Up) — British Journal of Dermatology, 2024. doi.org/10.1093/bjd/ljae404
• Beck LA, et al. — Il dupilumab riduce i biomarcatori infiammatori nei pazienti pediatrici con dermatite atopica da moderata a grave — Journal of Allergy and Clinical Immunology, 2025. doi.org/10.1016/j.jaci.2024.08.005
• Borzutzky A, et al. — Effect of weekly vitamin D supplementation on the severity of atopic dermatitis and type 2 immunity biomarkers in children: a randomized controlled trial — Journal of the European Academy of Dermatology and Venereology, 2024. doi.org/10.1111/jdv.19959

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